GÉNÉTIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE
L’ADN ancien
de 1984 à 2010
Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen
L’ADN ancien est l’ADN qui subsiste dans les os pendant des dizaines de milliers d’années, en fragments courts et abîmés, et les spécialistes ont appris entre 1984 et 2010 à se servir de ces dégâts pour reconnaître un fragment ancien.
L’ADN ancien est l’ADN qui subsiste dans les os et les peaux pendant des dizaines de milliers d’années. Les chercheurs le recueillent sous forme de fragments courts, dont les extrémités sont altérées chimiquement d’une manière caractéristique. La cytosine, l’une des quatre bases qui composent l’ADN, s’y convertit progressivement en uracile. L’uracile est une base que l’ADN ne contient pas normalement. Pendant un temps, cette altération a rendu peu fiable l’étude de l’ADN ancien : un brin d’ADN moderne, introduit fortuitement dans l’échantillon, fournissait une séquence plus nette qu’un brin authentiquement ancien. La séquence est l’ordre des bases le long du brin. L’altération est ensuite devenue le critère : les chercheurs ne tiennent pour ancienne qu’une séquence qui présente ces dommages, dits post-mortem parce qu’ils surviennent après la mort. Un génome néandertalien brouillon, première version de tout l’ADN d’un Néandertalien, a été publié en 2010.
Pourquoi c’est important
Les chercheurs peuvent lire l’ADN d’espèces disparues. Une grande partie de ce que cette frise chronologique rapporte des Néandertaliens et des Dénisoviens, deux groupes humains disparus, de la peste noire et des premiers chiens a été lue dans l’ADN ancien, et non déduite des ossements.
Datation et incertitude
L’intervalle va de 1984 à 2010. En 1984, Higuchi et ses collègues ont obtenu les premières séquences d’ADN d’un animal disparu, le quagga, de la famille du cheval, à partir du muscle desséché d’un spécimen de musée. En 2010, Green et ses collègues ont publié le génome néandertalien brouillon. La fiche donne un intervalle plutôt qu’une date parce que les premiers travaux n’étaient pas encore fiables. Entre 1984 et 2010, les chercheurs ont acquis la capacité de distinguer une séquence authentiquement ancienne d’une séquence moderne.
L’histoire de la Terre en une journée
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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour