VIE × ÉVOLUTION

L’association sous le sol

il y a ~407 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Des filaments fongiques ont poussé dans les cellules des toutes premières plantes terrestres et s’y sont ramifiés en fines touffes buissonnantes, ces structures par lesquelles, chez les plantes d’aujourd’hui, le champignon livre les nutriments du sol et reçoit du sucre. Les touffes fossiles tiennent encore dans leurs cellules hôtes, au cœur d’un chert écossais de 407 millions d’années, et leur forme ne se distingue en rien de celle qu’on observe chez les plantes vivantes. Quatre cents millions d’années plus tard, la plupart des plantes de la Terre passent encore le même marché.

Pourquoi c’est important

Les premières plantes n’avaient pas de racines dignes de ce nom ; les champignons étaient leurs racines. Lesquels ? La question reste ouverte, et elle compte : les plus anciennes plantes terrestres semblent s’être associées à un groupe que personne ne soupçonnait, et les partenaires familiers des plantes d’aujourd’hui ne prennent le relais que plus tard. Les champignons occupaient la terre ferme avant les plantes, et leur association a probablement aidé celles-ci à les y suivre.

Datation et incertitude

Le chert de Rhynie, en Écosse, conserve l’association au détail cellulaire près, vers 407 Ma, ce qui n’en donne qu’un âge minimal. L’horloge moléculaire place l’origine des mycorhizes arbusculaires vers 480 Ma, et les toutes premières plantes terrestres se sont peut-être associées à un groupe fongique entièrement différent.

Sources

1. Remy et al. (1994), PNAS · Four hundred-million-year-old vesicular arbuscular mycorrhizae
2. Bidartondo et al. (2011), Biology Letters · The dawn of symbiosis between plants and fungi
3. Lutzoni et al. (2018), Nature Communications · Contemporaneous radiations of fungi and plants linked to symbiosis

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