VIE × ÉVOLUTION

Le chert de Rhynie

il y a ~407 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Le chert de Rhynie, dans l’Aberdeenshire, est une zone humide que l’eau riche en silice d’une source chaude a pétrifiée cellule par cellule il y a environ 407 millions d’années, avec ses plantes encore dressées là où elles poussaient.

Le chert de Rhynie est un gisement de fossiles de l’actuel Aberdeenshire, en Écosse. Le chert est une roche composée de silice microcristalline, en cristaux microscopiques. Le gisement s’est formé lorsque l’eau riche en silice d’une source chaude a submergé une zone humide et l’a pétrifiée cellule par cellule. Par endroits, la roche conserve des plantes en position de vie, dressées là où elles poussaient. Elle conserve aussi des animaux : le plus ancien nématode connu, un ver rond, les plus anciens acariens, apparentés aux araignées, et les plus anciens collemboles, des animaux sauteurs du sol. S’y ajoutent un chilopode, c’est-à-dire un mille-pattes, et le plus ancien opilion, ou faucheux, dont les organes génitaux et les trachées, ses tubes respiratoires, sont intacts. La roche conserve enfin les pièces buccales broyeuses du premier insecte véritable. Des coprolithes, excréments fossilisés, sont conservés avec ces animaux et permettent d’identifier leur régime alimentaire.

Pourquoi c’est important

Le chert de Rhynie est le gisement qui restitue le plus complètement un écosystème terrestre ancien. On y lit les relations trophiques, c’est-à-dire qui mangeait qui. On y lit aussi le commensalisme, où une espèce profite d’une autre sans lui nuire, et des associations déjà établies. Les coprolithes suffisent à remettre en cause l’hypothèse ancienne selon laquelle plusieurs des animaux du gisement se nourrissaient de spores. Les autres fossiles terrestres du même âge sont des fragments.

Datation et incertitude

Le gisement est daté du Dévonien inférieur, la partie la plus ancienne de la période géologique du Dévonien, il y a environ 407 millions d’années. Il montre une source chaude, et non le monde dévonien. Sa flore est peu diversifiée. Elle tolère des eaux chaudes, alcalines, donc non acides, et saumâtres, donc un peu salées. La communauté conservée peut donc être atypique plutôt que représentative.

L’histoire de la Terre en une journée

21:50:542 h 9 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour