Époque· Les colonnes du temps
Miocène
23 Ma → 5,3 Ma
Le Miocène, de 23 à 5,3 millions d’années, est la plus longue époque du Néogène : le plateau tibétain s’est soulevé et la mousson renforcée, les grands singes se sont diversifiés, et la Méditerranée s’est asséchée à la fin de l’époque.
Époque la plus longue du Néogène, marquée par le soulèvement du plateau tibétain et le renforcement de la mousson, par la diversité des grands singes, et close par l’assèchement de la Méditerranée.
Ce que montrent les données
L’Inde avait percuté l’Asie et soulevé à cinq kilomètres au-dessus du niveau de la mer un plateau de la superficie de l’Europe occidentale, et au Miocène cette surface produit l’effet climatique propre aux reliefs de cette étendue : en été, elle se réchauffe beaucoup plus vite que l’océan voisin, et l’air qui s’en élève appelle vers l’intérieur l’air marin humide. La mousson se renforce à mesure que le plateau s’élève, assez pour laisser une signature dans les sédiments des mers voisines. En Afrique, entre 7 et 6 millions d’années, un crâne déformé du Tchad présente un foramen magnum placé en avant, comme chez l’homme et non chez le chimpanzé : c’est le plus ancien candidat à la lignée humaine. L’époque s’achève sur la crise de salinité messinienne : entre 5,96 et 5,33 millions d’années, la Méditerranée perd sa communication avec l’Atlantique et s’évapore pour l’essentiel, laissant des étendues salées à un kilomètre sous le niveau de la mer et jusqu’à deux kilomètres d’évaporites sur son fond, avant que l’Atlantique ne force de nouveau le passage à Gibraltar.
Bornes et conventions
Des clous d’or en bornent les deux extrémités. Le soulèvement du plateau et le renforcement de la mousson se produisent dans le même intervalle, ce qui n’établit pas un rapport de cause à effet : le lien repose sur cette concomitance, et les données demeurent insuffisantes pour le démontrer. Le crâne tchadien est contesté sur deux points : sa date procède de la comparaison des faunes et non d’une mesure radiométrique, et l’interprétation de sa posture est discutée depuis sa publication, un fémur décrit en 2022 étant venu l’appuyer. La vitesse de remplissage de la Méditerranée est reconstruite d’après la morphologie du chenal creusé et non observée.