VIE × ÉVOLUTION

Cloudina : les premiers squelettes

il y a ~550 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Édiacarien

Cloudina est un animal qui édifiait, il y a environ 550 millions d’années, l’un des premiers grands squelettes animaux, une coquille faite de cônes calcaires emboîtés, parfois traversée de perforations attribuées à un prédateur.

Cloudina est un animal fossile à squelette calcaire. Il édifiait ce squelette, une coquille, en empilant des cônes emboîtés les uns dans les autres. Certaines de ces coquilles sont percées de perforations, que les chercheurs interprètent comme les marques d’un prédateur. Les squelettes et le premier indice direct de prédation entre animaux, le fait que l’un mange l’autre, apparaissent donc ensemble. D’où la lecture usuelle : une coquille est une réponse à la prédation. Ces squelettes apparaissent dans des mers tropicales peu profondes et sursaturées en carbonate, qui contiennent plus de carbonate dissous qu’elles ne peuvent en retenir. Dans ces mers, le carbonate, constituant du calcaire, précipite aisément, c’est-à-dire qu’il passe de l’état dissous à l’état solide, et un squelette coûte comparativement peu à l’organisme.

Pourquoi c’est important

Un squelette ne protège que s’il existe des prédateurs, et la chimie de l’eau détermine ce qu’il coûte. Prédateurs et chimie favorable sont réunis dans les dix derniers millions d’années du Précambrien, le temps qui précède la période du Cambrien. Des squelettes minéralisés, c’est-à-dire durcis par un minéral, apparaissent alors simultanément dans plusieurs groupes sans lien de parenté. C’est peut-être le début de la course aux armements du Cambrien, où proies et prédateurs renforcent tour à tour leurs défenses et leurs moyens d’attaque.

Datation et incertitude

Des plaques minéralisées, probablement produites par des protistes, des organismes le plus souvent faits d’une seule cellule, sont connues dès il y a environ 810 millions d’années. Les grands squelettes animaux n’apparaissent qu’il y a environ 550 millions d’années, avec Cloudina. Ce qui a déclenché leur apparition n’est pas établi. Trois facteurs sont proposés : la chimie de l’eau de mer, la hausse ou la stabilisation de l’oxygène, la prédation. Ils ne s’excluent pas.

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