VIE × ÉVOLUTION
Les petits fossiles coquilliers
il y a ~539 à 521 millions d’années
Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien
Les petits fossiles coquilliers sont des cônes, tubes, plaques et épines d’un millimètre, abondants dans les premières roches du Cambrien, il y a 539 à 521 millions d’années, dont beaucoup sont des pièces du squelette d’animaux plus grands.
Les petits fossiles coquilliers sont les premières parties dures abondantes du registre fossile, c’est-à-dire de l’ensemble des fossiles connus. Ce sont des cônes, des tubes, des plaques et des épines d’environ un millimètre. Les paléontologues les dégagent pour l’essentiel en dissolvant le calcaire dans l’acide acétique, l’acide du vinaigre. Cet acide laisse intactes les pièces phosphatées, faites d’un minéral qui contient du phosphate. Beaucoup sont des sclérites, des éléments individuels d’un squelette composite, fait de nombreuses pièces. Ces sclérites appartenaient à des animaux plus grands dont le corps demeure inconnu. Quelques-uns ont été identifiés, des décennies plus tard, comme les écailles de créatures finalement retrouvées complètes. Les petits fossiles coquilliers précèdent les trilobites, des animaux marins fossiles à carapace.
Pourquoi c’est important
L’explosion cambrienne, l’apparition rapide de nombreux groupes d’animaux au début du Cambrien, se présente d’abord comme une multitude de fragments de squelette dont les animaux sont inconnus. Ces pièces apparaissent dans le registre fossile avant les corps auxquels elles appartiennent, retrouvés plus tard ou jamais.
Datation et incertitude
Les géologues découpent le Cambrien basal, le tout début de cette période, en zones d’assemblage, des tranches de roches reconnues à leurs fossiles. L’intervalle des petits fossiles coquilliers est donc en partie défini par les fossiles eux-mêmes. Morais et ses collègues (2024) ont signalé au Brésil des microfossiles coquilliers datés d’il y a 571 millions d’années, à 9 millions près. Ces microfossiles reculeraient les premiers animaux minéralisés bien plus tôt, dans l’Édiacarien, la période précédente, avant Cloudina, un animal à squelette calcaire.
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