VIE × ÉVOLUTION

L’explosion cambrienne

il y a ~540 à 518 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Il y a environ 540 à 520 millions d’années, presque toutes les grandes façons de bâtir un animal apparaissent dans la roche : arthropodes, mollusques, vers segmentés, premiers cordés. Rien depuis n’a ajouté de plan fondamentalement neuf. Les trilobites en donnent la mesure : datés par leur propre rythme de transformation, ils n’évoluent pas plus vite au début du Cambrien qu’à sa fin, si bien que la poussée était pour l’essentiel achevée avant même que le registre fossile cambrien ordinaire ne commence, il y a quelque 521 millions d’années.

Pourquoi c’est important

Tout animal vivant aujourd’hui, nous compris, est une variation sur une architecture fixée dans cet intervalle. Mais le mot explosion force le trait. Le registre des macrofossiles remonte au moins à 571 millions d’années, l’environnement n’a cessé de changer pendant tout ce temps, et il s’agit d’une radiation parmi d’autres plutôt que d’un événement unique avec un début et une fin.

Datation et incertitude

Parler d’explosion exagère la soudaineté. La diversification commence avec les macrofossiles édiacariens, il y a quelque 571 millions d’années, et se poursuit dans l’Ordovicien ; ce qui est comprimé, c’est l’apparition des plans d’organisation, non la radiation tout entière. Les taux d’évolution des trilobites ont servi à borner la durée de cette compression.

Sources

1. Wood et al. (2019), Nature Ecology & Evolution · Integrated records of environmental change and evolution challenge the Cambrian Explosion
2. Paterson et al. (2019), PNAS · Trilobite evolutionary rates constrain the duration of the Cambrian explosion
3. Zhang & Shu (2021), PalZ · Current understanding on the Cambrian Explosion: questions and answers

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