VIE × ÉVOLUTION

L’explosion cambrienne

il y a ~540 à 518 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

L’explosion cambrienne est l’apparition, il y a 540 à 518 millions d’années, de presque tous les plans d’organisation animaux, ceux des arthropodes, des mollusques, des annélides et des premiers cordés.

L’explosion cambrienne désigne l’apparition, en environ vingt millions d’années, de la quasi-totalité des plans d’organisation animaux. Un plan d’organisation est l’agencement fondamental d’un corps : symétrie, segmentation en parties répétées, position des organes. Chaque plan définit un embranchement, l’un des grands groupes du règne animal. Apparaissent alors les arthropodes, animaux à pattes articulées, les mollusques, les annélides, vers faits d’anneaux, et les premiers cordés, groupe qui inclut les vertébrés. Aucun plan véritablement nouveau n’est apparu depuis. Paterson et ses collègues (2019) ont borné la durée de cette apparition grâce aux trilobites, des arthropodes marins fossiles. Ils ont estimé leurs taux d’évolution morphologique, la vitesse à laquelle leurs formes se transforment d’une couche à la suivante. Ces taux ne sont pas plus élevés au début du Cambrien, une période géologique, qu’à sa fin. Ce résultat indique que la diversification était pour l’essentiel achevée avant même le début du registre fossile cambrien ordinaire, il y a environ 521 millions d’années.

Pourquoi c’est important

Tout animal actuel, l’espèce humaine comprise, est une variation de l’un des plans d’organisation fixés en une vingtaine de millions d’années au début du Cambrien.

Datation et incertitude

Le mot « explosion » fait paraître le phénomène plus soudain qu’il n’est. La diversification des animaux commence il y a environ 571 millions d’années avec les macrofossiles de l’Édiacarien, fossiles visibles à l’œil nu de la période précédant le Cambrien. Elle se poursuit dans l’Ordovicien, la période qui le suit. L’environnement se transformait pendant toute cette durée. Seule l’apparition des plans d’organisation est concentrée dans le temps. La radiation, c’est-à-dire la diversification d’un groupe en nombreuses formes, ne l’est pas dans son ensemble, et elle n’est qu’une radiation parmi d’autres. Paterson et ses collègues (2019) ont borné la durée de cette concentration à l’aide des taux d’évolution des trilobites.

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