VIE × ÉVOLUTION

Les sauropodes : plus grands animaux

il y a ~190 à 145 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

Les sauropodes, dinosaures herbivores à très long cou, ont atteint dix fois la masse du plus grand mammifère terrestre grâce à un ensemble de caractères qui dépendent les uns des autres, il y a 190 à 145 millions d’années.

Les sauropodes sont des dinosaures herbivores dont la masse a atteint dix fois celle du plus grand mammifère terrestre. Cette masse s’explique par plusieurs caractères qui se conditionnent mutuellement : chacun rend le suivant possible. Les sauropodes ne mâchaient pas, et leur tête pouvait donc rester petite. Une tête petite rendait possible un cou très long, qui atteignait une nourriture inaccessible à tout autre herbivore. Leur poumon était de type aviaire, c’est-à-dire semblable à celui des oiseaux : l’air le traverse dans un seul sens. Cet air est stocké dans des sacs aériens, expansions du poumon qui pénètrent les os. Ce poumon allégeait le squelette, et il a pu évacuer la chaleur d’un corps trop volumineux pour se refroidir par sa surface. Les sauropodes avaient enfin une croissance rapide et des pontes nombreuses.

Pourquoi c’est important

Les mammifères n’atteignent pas la masse des sauropodes, pour des raisons qui tiennent à leur biologie et non à la planète. Un mammifère mâche, donc il lui faut une tête lourde. Une femelle de mammifère porte ses petits dans son corps avant leur naissance, donc elle ne peut les produire par dizaines. La biologie limite de la même façon la taille des autres herbivores terrestres. Les reptiles ectothermes, dont la température du corps dépend de celle du milieu, occupent les plus petites tailles : leur métabolisme est trop lent pour amener un corps de grande dimension à l’âge de la reproduction.

Datation et incertitude

Plusieurs lignées de sauropodes ont dépassé cinquante tonnes indépendamment, à des époques différentes. Les titanosaures, sauropodes du Crétacé, ont égalé ou dépassé les géants du Jurassique, la période précédente. Le gigantisme n’a donc pas de date unique. Aucun indice ne montre que le monde mésozoïque, celui du Jurassique et du Crétacé, ait offert davantage de ressources alimentaires ou des conditions physiques différentes : l’explication doit être biologique.

L’histoire de la Terre en une journée

22:59:441 h avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour