VIE × ÉVOLUTION

Les plus grands animaux ayant jamais marché

il y a ~190 à 145 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

Les sauropodes ont atteint dix fois la masse du plus grand mammifère terrestre. Aucun trait ne l’explique à lui seul : ils s’emboîtent, chacun rendant le suivant possible. Un cou très long atteignait une nourriture hors de portée des autres herbivores. Ce cou n’était possible que parce que la tête restait petite, et la tête pouvait rester petite parce qu’ils ne mâchaient pas. Un poumon à sacs aériens, de type aviaire, allégeait le squelette et a peut-être évacué la chaleur d’un corps trop gros pour se refroidir de lui-même. Une croissance rapide et des œufs nombreux et petits ont fait le reste.

Pourquoi c’est important

Ce qui les rend instructifs plutôt que seulement grands, c’est la comparaison. Les mammifères n’atteignent pas ces masses, et les raisons sont biologiques et non planétaires : un mammifère mâche, donc il lui faut une tête lourde, et il porte ses petits, donc il ne peut pas en produire des dizaines à la fois. Le même raisonnement classe les autres herbivores terrestres, les reptiles à sang froid restant les plus petits, retenus par un métabolisme trop lent pour mener un corps énorme jusqu’à l’âge de se reproduire.

Datation et incertitude

Plusieurs lignées de sauropodes ont franchi les cinquante tonnes indépendamment, à des époques différentes, et les titanosaures du Crétacé ont égalé ou surpassé les géants jurassiques. Il n’y a pas de date unique pour le gigantisme, ni d’indice que le monde mésozoïque offrait plus de nourriture ou une autre physique : l’explication doit être biologique.

Sources

1. Sander et al. (2010), Biological Reviews · Biology of the sauropod dinosaurs: the evolution of gigantism
2. Sander (2013), PLoS ONE · An evolutionary cascade model for sauropod dinosaur gigantism: overview, update and tests
3. Aureliano et al. (2021), Scientific Reports · Exquisite air sac histological traces in a hyperpneumatized nanoid sauropod dinosaur from South America

L’histoire de la Terre en une journée

22:59:441 h avant minuit

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