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VIE × ÉVOLUTION

Les premières plantes à fleurs

il y a ~140 millions d’années (origine débattue)

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les plantes à fleurs, dont la graine est enfermée dans un carpelle, un récipient clos, sont apparues il y a environ 140 millions d’années ou plus tôt, et cette date fait l’objet de la plus longue controverse de la botanique.

Les plantes à fleurs, ou angiospermes, enferment leur graine dans un carpelle : angiosperme signifie graine en récipient. Une fleur signale aussi la plante à un animal. La date d’apparition des angiospermes est la controverse la plus durable de la botanique. Les fossiles indiscutables commencent il y a environ 135 millions d’années, au Crétacé. Silvestro et ses collègues (2021) ont décompté quinze mille occurrences fossiles, c’est-à-dire quinze mille signalements de fossiles, réparties sur deux cents familles. Leur décompte situe plusieurs de ces familles au Jurassique, la période qui précède le Crétacé. Une horloge moléculaire, méthode qui date les lignées d’après les différences entre leurs ADN, remonte plus loin encore, jusqu’à la fin du Trias, la période qui précède le Jurassique. Quelle que soit la date d’origine, les plantes à fleurs se sont répandues au Crétacé : les lignées s’accumulent il y a 125 à 72 millions d’années.

Un fossile d’Archaefructus liaoningensis, l’une des plus anciennes plantes à fleurs connues, photographié au Muséum d’histoire naturelle de Pékin. Sun et ses collègues (2002) décrivent cette plante comme une herbe aquatique du Liaoning, en Chine, vieille d’au moins 124,6 millions d’années. Ses tiges portaient des carpelles, ce qui en fait une plante à fleurs, mais elles ne portaient ni pétales ni sépales, les pièces qui entourent le cœur d’une fleur.
Un fossile d’Archaefructus liaoningensis, l’une des plus anciennes plantes à fleurs connues, photographié au Muséum d’histoire naturelle de Pékin. Sun et ses collègues (2002) décrivent cette plante comme une herbe aquatique du Liaoning, en Chine, vieille d’au moins 124,6 millions d’années. Ses tiges portaient des carpelles, ce qui en fait une plante à fleurs, mais elles ne portaient ni pétales ni sépales, les pièces qui entourent le cœur d’une fleur.Shizhao, CC BY-SA 2.5

Pourquoi c’est important

Les trois quarts des espèces végétales actuelles sont des plantes à fleurs, et la quasi-totalité des plantes alimentaires en fait partie. Les plantes à fleurs ont également reconstruit à partir de leur base les réseaux trophiques terrestres, ensembles d’êtres vivants reliés par ce que chacun mange : davantage d’insectes, puis davantage d’oiseaux et de mammifères qui consomment ces insectes.

Datation et incertitudeDébattu

Les fossiles d’angiospermes non équivoques commencent au Crétacé inférieur, il y a environ 135 à 125 millions d’années. Certaines analyses corrigent l’incomplétude de l’échantillonnage, c’est-à-dire le fait que les fossiles retrouvés ne représentent qu’une partie des plantes qui ont vécu. Ces analyses situent l’origine plus tôt, au Jurassique ou avant, et la plupart des horloges moléculaires aussi. Les chercheurs appellent l’écart entre les fossiles et ces estimations la lacune jurassique des angiospermes. La question est de savoir si, pendant cette lacune, les premières plantes à fleurs existaient sans laisser de fossiles ou n’existaient pas encore.

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