VIE × ÉVOLUTION

Les premières fleurs

il y a ~140 millions d’années (origine débattue)

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Une fleur fait deux choses à la fois : elle enferme la graine dans un contenant, et elle fait de la publicité auprès d’un animal. C’est le contenant qui fait l’angiosperme, et savoir quand le groupe a commencé est la plus longue querelle de la botanique. Les fossiles indiscutables commencent il y a environ 135 millions d’années ; un décompte de quinze mille occurrences fossiles réparties sur deux cents familles en place plusieurs au Jurassique, et une horloge moléculaire remonte plus loin encore, jusqu’à la fin du Trias. Quelle que soit l’origine, l’essor est crétacé : les lignées s’accumulent il y a entre 125 et 72 millions d’années.

Pourquoi c’est important

Les trois quarts des espèces végétales vivantes sont des plantes à fleurs, comme presque tout ce qui se trouve dans une assiette. Elles ont aussi rebâti par le bas les réseaux alimentaires de la terre ferme : plus d’insectes, puis plus d’oiseaux et de mammifères pour s’en nourrir.

Datation et incertitudeDébattu

Les fossiles d’angiospermes indiscutables commencent au Crétacé inférieur, vers 135 à 125 Ma, tandis que les analyses corrigeant l’échantillonnage incomplet, et la plupart des horloges moléculaires, placent l’origine au Jurassique ou plus tôt. L’écart porte même un nom, le hiatus jurassique des angiospermes, et ce qui se joue derrière est de savoir si les premières plantes à fleurs existaient sans laisser de fossiles, ou n’existaient pas encore.

Sources

1. Sun et al. (2002), Science · Archaefructaceae, a new basal angiosperm family
2. Silvestro et al. (2021), Nature Ecology & Evolution · Fossil data support a pre-Cretaceous origin of flowering plants
3. Li et al. (2019), Nature Plants · Origin of angiosperms and the puzzle of the Jurassic gap
4. Magallón et al. (2015), New Phytologist · A metacalibrated time-tree documents the early rise of flowering plant phylogenetic diversity

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