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L'invention du rien

628 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Le rien a dû être inventé. Les scribes babyloniens et mayas avaient un signe pour la place vide, mais traiter le vide comme un nombre, une chose qu'on additionne, soustrait et multiplie, s'est cristallisé en Inde : la numération de position avec zéro, attestée dans les textes dès le cinquième siècle et dans les inscriptions au début du sixième, puis, vers 628, les règles de Brahmagupta, qui font du zéro un nombre comme un autre. La datation au radiocarbone du manuscrit de Bakhshali, avec ses petits points ronds, a rallumé une vive dispute sur l'ancienneté du zéro écrit.

Pourquoi c’est important

Le zéro a complété les dix chiffres avec lesquels presque toute l'humanité calcule, une notation si efficace qu'elle a gagné le monde deux fois : portée par les mathématiciens et les marchands arabes, puis adoptée par une Europe rétive, qui résista au chiffre « infidèle » jusqu'au quinzième siècle. Chaque équation de la physique, chaque ligne de code, chaque registre comptable repose sur cette idée admise : le rien est une quantité. Aucune révolution de cette frise n'aura fait moins de bruit.

Datation et incertitudeDébattu

Le zéro a grandi par étapes dans les mathématiques indiennes : la marque du zéro se lit sur les inscriptions de cuivre et les tablettes de pierre du début du sixième siècle, et dans des textes un siècle plus tôt, tandis que Brahmagupta, vers 628, énonce le premier les règles du zéro comme nombre à part entière. Le radiocarbone a placé au troisième ou quatrième siècle le plus ancien feuillet du manuscrit de Bakhshali, mais des spécialistes objectent qu'un manuscrit se date par son feuillet le plus récent, et ils ne s'accordent pas sur le rôle qu'y jouent ces points.

Sources

1. Plofker et al. (2017), History of Science in South Asia · The Bakhshali manuscript: a response to the Bodleian Library's radiocarbon datingdoi:10.18732/h2xt07
2. Sinha & Sinha (2021), Jnanabha · Is zero different?doi:10.58250/jnanabha.2021.51210
3. Weiss (2017), The Conversation collection · Nothing matters: how the invention of zero helped create modern mathematicsdoi:10.64628/ab.qxdpwx4va

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