TECHNIQUE × LANGUES

Le millénaire oriental de l'imprimé

868 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Six siècles avant Gutenberg, l'imprimerie était déjà une vieille industrie en Asie orientale. Le papier, officiel en Chine dès 105, rencontra le bois gravé ; le Sutra du Diamant, imprimé en 868 et daté par son colophon, est le plus ancien livre imprimé daté qui nous soit parvenu, et visiblement pas un coup d'essai. Bi Sheng conçut les caractères mobiles vers 1041, et la Corée les fit passer au métal : un livre de 1239, longtemps pris pour un imprimé au bois gravé, est désormais tenu pour le plus ancien livre en caractères métalliques qui subsiste, bien avant le célèbre Jikji de 1377.

Pourquoi c’est important

L'histoire de l'imprimerie commence d'ordinaire à Mayence ; elle commence en vérité un millénaire plus tôt et un continent plus à l'est, et s'en souvenir corrige une distorsion durable du récit des inventions. Cela déplace aussi la vraie question européenne : non l'idée d'imprimer, mais son alliance explosive avec l'alphabet, le papier bon marché et le commerce. Les techniques ont bien des berceaux ; les révolutions dépendent du terrain où elles tombent.

Datation et incertitude

Le papier est rapporté à la cour chinoise en 105 de notre ère et l'imprimerie suit en quelques siècles : le Sutra du Diamant de 868 est le plus ancien livre imprimé daté. Bi Sheng expérimente les caractères mobiles dès 1041, quatre siècles avant Gutenberg. Le Chant de l'Éveil, disputé cinquante ans durant, se lit aujourd'hui comme un imprimé en caractères métalliques mobiles de 1239, ce qui place l'usage coréen du métal plus d'un siècle avant le Jikji de 1377.

Sources

1. Gunaratne (2001), Gazette: International Journal for Communication Studies · Paper, printing and the printing pressdoi:10.1177/0016549201063006001
2. Yoo (2022), Heritage · How was the world's oldest metal-type-printed book (The Song of Enlightenment, Korea, 1239) misidentified for nearly 50 years?doi:10.3390/heritage5030092
3. UNESCO Memory of the World · Baegun hwasang chorok buljo jikji simche yojeol (vol. II), the second volume of 'Anthology of Great Buddhist Priests' Zen Teachings' (Jikji). Institutional source: UNESCO Memory of the World register, accessed 2026-08-30.

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