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La comptabilité devient écriture

il y a ~5 200 ans

Histoire · Âge du bronze · Holocène · Northgrippien

L'écriture a commencé comme une comptabilité. Il y a environ 5 200 ans, dans le quartier des temples d'Uruk, en Basse Mésopotamie, des administrateurs pressent des signes dans l'argile pour noter rations, troupeaux et livraisons : le proto-cunéiforme, dont les caractères fondamentaux ont leurs précurseurs dans les motifs que les sceaux roulaient sur cette même argile, à une époque où personne ne savait lire. Pendant des siècles, les tablettes ne portent ni poème ni vantardise royale : seulement qui doit quoi à qui.

Pourquoi c’est important

Avec l'écriture, le savoir cessa de mourir avec ses porteurs : toute archive, toute loi, tout texte sacré, toute science reposent sur cette invention mésopotamienne née pour l'arithmétique des entrepôts. L'histoire des jetons devenus tablettes est plus nette que les fouilles ne l'autorisent : les jetons servirent encore les administrations deux mille ans après les premières tablettes, à côté de l'écriture et non remplacés par elle. Ce que montre l'argile, ce ne sont pas des génies solitaires, mais des comptables sous pression, empilant un procédé sur l'autre jusqu'à ce que leurs marques puissent porter des mots.

Datation et incertitude

Les plus anciennes tablettes proto-cunéiformes, du quartier de l'Eanna à Uruk, datent d'environ 3300 à 3100 av. J.-C., soit il y a 5 300 à 5 100 ans. L'écriture égyptienne apparaît au même siècle ou presque, et l'on ne sait toujours pas laquelle des deux vint la première, ni si l'une doit quelque chose à l'autre.

Sources

1. Kelley et al. (2024), Antiquity · Seals and signs: tracing the origins of writing in ancient South-west Asiadoi:10.15184/aqy.2024.165
2. Bennison-Chapman (2023), Bulletin of the American Society of Overseas Research · Tools of the trade: accounting tokens as an alternative to text in the cuneiform worlddoi:10.1086/727776
3. Nissen, Damerow & Englund (1993), University of Chicago Press · Archaic Bookkeeping: Early Writing and Techniques of Economic Administration in the Ancient Near East. Institutional source: monograph, ISBN 0226586596, catalogue record accessed 2026-09-05.

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