ENVIRONNEMENT

Le soleil voilé

536 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

En 536, le soleil pâlit des mois durant ; des témoins byzantins écrivent qu'il brillait comme la lune. Cernes et carottes de glace en nomment la cause : une grande éruption volcanique, suivie d'autres en 540 et 547, qui ouvrirent ensemble plus d'un siècle de refroidissement dans l'hémisphère Nord. Les récoltes manquèrent sous le voile et, cinq ans plus tard, la peste de Justinien frappait le même monde affaibli ; de l'Empire romain d'Orient à la Perse sassanide, les empires entrèrent ensemble dans la crise.

Pourquoi c’est important

On a appelé 536 la pire année pour être en vie, et c'est la façon dont on le sait qui frappe : un événement connu pendant quinze siècles par les seules chroniques se lit désormais année par année dans le bois et la glace, éruption par éruption. Choc volcanique, famine, pandémie et crise politique s'y nouent en quelques années, comme ailleurs sur cette frise, de la sécheresse de 4,2 ka à Tambora. Le ciel peut changer l'histoire en une saison.

Datation et incertitude

Les cernes de l'hémisphère Nord enregistrent le refroidissement le plus vif entre la mi-juillet et le début d'août 536. Les éruptions de 536, 540 et 547 ouvrirent une phase froide que prolongèrent les rétroactions de l'océan et de la banquise ainsi qu'un minimum solaire : on l'appelle le petit âge glaciaire tardo-antique, et elle court jusque vers 660. L'anatomie du bois ne retrouve pas cette signature dans les arbres austraux, sans qu'on puisse trancher : l'aérosol volcanique a peut-être peu franchi les latitudes moyennes australes, ou le refroidissement y fut amorti, ou il tomba hors de la saison de croissance.

Sources

1. Büntgen et al. (2016), Nature Geoscience · Cooling and societal change during the Late Antique Little Ice Age from 536 to around 660 ADdoi:10.1038/ngeo2652
2. Büntgen et al. (2022), Science Bulletin · Global wood anatomical perspective on the onset of the Late Antique Little Ice Age (LALIA) in the mid-6th century CEdoi:10.1016/j.scib.2022.10.019
3. Helama et al. (2018), Scientific Reports · Volcanic dust veils from sixth century tree-ring isotopes linked to reduced irradiance, primary production and human healthdoi:10.1038/s41598-018-19760-w

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