SANTÉ

La première pandémie nommée

541 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

En 541, la peste entra dans le monde romain par les ports d'Égypte, ouvrant deux siècles de vagues successives. Sa cause resta une conjecture pendant 1 400 ans ; puis l'ADN tiré de dents du sixième siècle nomma Yersinia pestis. Des génomes recueillis de la Bavière à la Grande-Bretagne ont montré depuis une bactérie déjà en cours de diversification, sur une lignée distincte de celle de la peste noire, et une fosse commune de Jordanie vient de la livrer tout près du lieu où l'épidémie fut d'abord signalée.

Pourquoi c’est important

C'est ici que la paléogénomique des agents pathogènes a réécrit l'histoire : une énigme antique close en séquençant le tueur lui-même, dans les dents de ses victimes. La peste de Justinien et la peste noire se révèlent deux émergences indépendantes, sorties de réservoirs de rongeurs à huit siècles d'intervalle : un avertissement à longue mèche. Reste à savoir ce que la première a vraiment brisé, la fin de l'Antiquité pour certains historiens, un simple remous pour d'autres ; c'est le débat que les génomes ont rouvert plutôt que clos.

Datation et incertitude

Le départ de l'épidémie en 541 est documenté par les textes ; la pandémie revint par vagues jusque vers 750. Ce que l'ADN ancien a tranché, c'est la cause, Yersinia pestis, et l'indépendance de sa lignée : elle est sortie des réservoirs de rongeurs séparément de celle de la peste noire. Le nombre de ses morts, lui, reste âprement débattu.

Sources

1. Wagner et al. (2014), The Lancet Infectious Diseases · Yersinia pestis and the Plague of Justinian 541-543 AD: a genomic analysisdoi:10.1016/s1473-3099(13)70323-2
2. Keller et al. (2019), PNAS · Ancient Yersinia pestis genomes from across Western Europe reveal early diversification during the First Pandemic (541-750)doi:10.1073/pnas.1820447116
3. Adapa et al. (2025), Genes · Genetic evidence of Yersinia pestis from the First Pandemicdoi:10.3390/genes16080926

L’histoire de l’espèce en une journée

23:53:126 min 47 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour