Âge· Les colonnes du temps

Histoire

3 275 av. J.-C. → Aujourd’hui

L'Histoire commence avec l'écriture, il y a environ 5 300 ans : ce qui change est la documentation, non les sociétés qu'elle décrit.

Période définie par l'existence de sources écrites, c'est-à-dire par un changement dans la nature de la documentation disponible et non dans celle des sociétés décrites. Avant cette limite, la connaissance procède exclusivement des vestiges matériels ; après elle, une partie du passé est attestée par des textes produits par des personnes identifiées, dotées d'intérêts propres.

Ce que montrent les données

Les plus anciens documents écrits connus sont des tablettes d'argile d'Ourouk, en basse Mésopotamie, datées d'environ 3300 av. J.-C. et rédigées dans une notation dite proto-cunéiforme. Leur contenu est comptable : quantités de grain, de bière et de bétail, avec mention des responsables. La nature de ces textes indique la fonction initiale de l'écriture, qui est administrative. Le support conditionne par ailleurs ce qui subsiste. L'argile cuite est pratiquement inaltérable, ce qui explique la conservation des archives mésopotamiennes, tandis que le papyrus, le bois et la feuille de palmier se décomposent en quelques siècles hors des climats arides ; des corpus entiers ont ainsi disparu. L'état de la documentation d'une civilisation dépend donc d'abord du matériau employé par ses scribes.

Bornes et conventions

C'est la borne la plus localisée de la frise. L'écriture apparaît en Mésopotamie il y a environ 5 300 ans et en Égypte presque simultanément, en Chine quinze siècles plus tard au moins, en Mésoamérique plus tard encore. La majeure partie du monde est documentée par écrit d'abord par des observateurs extérieurs, fréquemment dans un contexte de conquête.

Ouverture fixée sur l'écriture, les tablettes d'Ourouk vers 3300 av. J.-C. ; la borne est régionale par construction, la plupart des sociétés humaines entrant dans l'écrit bien plus tard.