LANGUES × TECHNIQUE
L'os à encoches de Border Cave
il y a ~43 000 ans
Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire
Un os de babouin marqué d'encoches répétées, il y a environ 43 000 ans, à Border Cave, est le plus ancien support connu d'une information conservée hors du corps.
Les objets à marques répétées constituent la forme la plus ancienne attestée d'enregistrement d'une information hors du corps. Le principal est un péroné de babouin provenant de Border Cave, en Afrique du Sud, connu sous le nom d'os de Lebombo, d'après les monts où se situe le site, et daté de 44 000 à 42 000 ans. L'examen microscopique établit que ses entailles ont été portées à des moments distincts et au moyen d'outils différents, chaque tranchant laissant un profil d'entaille qui lui est propre. Ce constat fonde l'interprétation : un décor s'exécute en une séance, tandis qu'un décompte s'accumule, si bien que des marques ajoutées successivement dans la durée s'interprètent comme un comptage. Un os incisé par des Néandertaliens, en France, pourrait reporter la pratique au-delà de 60 000 ans, et les objets porteurs de séries de marques sont d'usage courant dès le début du Paléolithique supérieur européen.
Pourquoi c’est important
La pratique inaugure une série technique continue, des encoches aux jetons de comptabilité, puis aux chiffres et à l'écriture, qui consiste à déléguer la mémoire à un support matériel. Les travaux comparatifs portant sur l'astronomie et le calendrier des sociétés de chasseurs-cueilleurs suggèrent que de tels supports constituent la condition de possibilité du comptage et du calendrier plutôt que leur simple enregistrement.
Datation et incertitude
L'objet de référence est le péroné encoché de Border Cave, daté de 44 000 à 42 000 ans environ, dont les marques ont été portées à des moments différents. Des incisions relevées sur un os de hyène du site des Pradelles, en Charente, datées de 72 000 à 60 000 ans et attribuées à des Néandertaliens, pourraient au contraire consigner une information numérique en une seule séance. Au cours du Paléolithique supérieur, le nombre des marques augmente et leur organisation se complexifie.
L’histoire de l’espèce en une journée
20:43:253 h 17 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour