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Des encoches avant les nombres

il y a ~43 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Bien avant les chiffres, on tenait ses comptes en entaillant l'os. Au microscope, les marques d'un péroné de babouin de Border Cave, en Afrique du Sud, vieux de 44 000 à 42 000 ans, ont été portées en plusieurs fois et avec des outils différents : cela se lit comme un décompte tenu dans la durée, de l'information rangée hors d'un cerveau. Un os incisé par des Néandertaliens, en France, pourrait faire reculer la pratique au-delà de 60 000 ans, et les objets couverts de marques en série sont en usage dès le début du Paléolithique supérieur européen.

Pourquoi c’est important

Ici commence une lignée qui va des encoches aux jetons, des jetons aux chiffres, des chiffres à l'écriture : la mémoire confiée à la matière. Les travaux comparatifs sur l'astronomie et le calendrier des sociétés de chasseurs-cueilleurs suggèrent que ces supports matériels sont ce qui permet au compte et au calendrier de prendre forme. Tout registre, tout calendrier, toute base de données de cette frise descend du jour où quelqu'un a laissé un os se souvenir à sa place.

Datation et incertitude

Le point d'ancrage est le péroné de babouin encoché de Border Cave, vieux d'environ 44 000 à 42 000 ans, dont les marques ont été portées à des moments différents, comme on tient un décompte. Des incisions sur un os de hyène des Pradelles, en Charente, vieilles de 72 000 à 60 000 ans et de main néandertalienne, pourraient au contraire consigner de l'information numérique en une seule séance ; au fil du Paléolithique supérieur, les marques se multiplient et leur codage se complique.

Sources

1. d'Errico et al. (2018), Philosophical Transactions of the Royal Society B · From number sense to number symbols: an archaeological perspectivedoi:10.1098/rstb.2016.0518
2. d'Errico et al. (2012), PNAS · Early evidence of San material culture represented by organic artifacts from Border Cave, South Africadoi:10.1073/pnas.1204213109
3. Overmann (2013), Cambridge Archaeological Journal · Material scaffolds in numbers and timedoi:10.1017/S0959774313000024

L’histoire de l’espèce en une journée

20:43:253 h 17 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour