SOCIÉTÉS × ENVIRONNEMENT

Les tertres de Cahokia

~1050 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Vers 1050, sur la plaine d'inondation du Mississippi, face à l'actuelle Saint-Louis, une ville planifiée s'éleva presque d'un coup : des pyramides de terre autour de grandes places, des champs de maïs pour la nourrir, et des milliers de personnes venues s'y établir. La plus vaste des buttes, Monks Mound, couvre à sa base plus de terrain que la Grande Pyramide de Gizeh. Cahokia prospéra pendant une accalmie rare des grandes crues ; la sécheresse s'installa dès 1150, la ville se retrancha derrière une palissade et, en 1200, elle avait perdu la moitié de ses habitants. Les grandes crues revinrent après 1200, et vers 1350 la région s'était tue.

Pourquoi c’est important

L'Amérique du Nord eut sa métropole cinq siècles avant que les Européens n'atteignent le Mississippi, et sa trajectoire se lit désormais avec la panoplie complète : les cernes des arbres, les sédiments de crue, jusqu'aux traces moléculaires de ses habitants dans la vase d'un lac. Cahokia rejoint les Mayas et Angkor dans le dossier moderne des villes éprouvées par le climat, et corrige un angle mort tenace : les terres au nord du Mexique n'ont jamais été une nature vierge attendant que l'histoire commence.

Datation et incertitude

Le centre de Cahokia fut bâti d'un coup vers 1050, pendant l'un des demi-siècles les plus arrosés du millénaire. Le déclin s'amorça vers 1150, entre sécheresses et crues du Mississippi ; une palissade de vingt mille troncs fut dressée autour de Monks Mound et de la grande place, lue comme le signe d'une tension sociale montante, et la région fut abandonnée vers 1350. Un recensement moléculaire, les marqueurs fécaux conservés dans les sédiments d'un lac, suit désormais sa population qui monte puis retombe.

Sources

1. Muñoz et al. (2015), PNAS · Cahokia's emergence and decline coincided with shifts of flood frequency on the Mississippi Riverdoi:10.1073/pnas.1501904112
2. White et al. (2019), PNAS · Fecal stanols show simultaneous flooding and seasonal precipitation change correlate with Cahokia's population declinedoi:10.1073/pnas.1809400116
3. Benson, Pauketat & Cook (2009), American Antiquity · Cahokia's boom and bust in the context of climate changedoi:10.1017/s000273160004871x

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