SOCIÉTÉS × TECHNIQUE

Angkor et ses réseaux d'eau

~1150

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Angkor, capitale de l'empire khmer du neuvième au quatorzième siècle, fut l'une des villes diffuses les plus étendues du monde préindustriel, que le lidar a désormais cartographiée.

Angkor, région capitale de l'empire khmer du neuvième au quatorzième siècle, inscrite au patrimoine mondial en 1992, constitue l'une des agglomérations diffuses les plus étendues du monde préindustriel. Autour des ensembles monumentaux, la télédétection par lidar, acronyme désignant la mesure de distance par laser, a révélé un habitat dispersé sur la campagne : tertres d'habitation, parcelles, canaux, deux réservoirs d'une quinzaine de kilomètres carrés chacun et plus de trois mille bassins domestiques. Le principe de la méthode tient à sa densité de tir : l'aéronef émet des centaines de milliers d'impulsions, dont une faible proportion atteint le sol entre les feuillages, et la sélection des seuls échos les plus tardifs restitue le relief sous couvert forestier. L'ensemble constitue un réseau hydraulique. La modélisation de ce réseau montre comment les irrégularités de la mousson au quatorzième siècle pouvaient le mettre en défaut, un dommage local se propageant de proche en proche jusqu'à la défaillance générale.

Pourquoi c’est important

Angkor fournit la première documentation précise de la vulnérabilité d'une infrastructure dans une ville ancienne, le facteur déterminant n'étant ni la production agricole ni la situation militaire mais l'interdépendance des éléments du réseau. Les auteurs de la modélisation établissent explicitement la comparaison avec les infrastructures critiques contemporaines. La télédétection laser a par ailleurs modifié les attentes archéologiques concernant les régions couvertes de forêt.

Datation et incertitude

La date retenue correspond à l'apogée du douzième siècle, période d'édification d'Angkor Vat. Les causes de la fin de la période angkorienne demeurent discutées : la modélisation du réseau établit sa sensibilité aux défaillances en cascade sous les alternances de sécheresse et de crue du quatorzième siècle, tandis que les relevés de télédétection indiquent que des transformations urbaines liées à des troubles politiques étaient engagées avant les épisodes climatiques les plus sévères.

L’histoire de l’espèce en une journée

23:55:594 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour