TECHNIQUE
La machine à vapeur de Newcomen
~1712
Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen
La machine de Newcomen, en service dès 1712, a été le premier moteur thermique d'usage industriel, brûlant du charbon au carreau de la mine pour pomper l'eau qui l'envahissait.
La machine atmosphérique de Newcomen, dont le plus ancien exemplaire documenté en fonctionnement date de 1712, est le premier moteur thermique d'usage industriel. Sa fonction est l'exhaure, c'est-à-dire l'évacuation de l'eau des mines, le charbon brûlé sur le carreau servant à remonter l'eau qui les noie. Le qualificatif d'atmosphérique décrit le principe : la vapeur n'exerce pas de poussée, elle remplit le cylindre, un jet d'eau froide la condense, et la pression atmosphérique s'exerce alors sur le piston dans le vide ainsi créé. La force disponible est de ce fait plafonnée par la pression de l'air, ce qui explique le rendement très faible et la consommation élevée de ces machines. Le condenseur séparé breveté par Watt en 1769, puis le mouvement rotatif dans les années 1780, en étendent l'usage à l'industrie ; la haute pression, au dix-neuvième siècle, introduit une vapeur motrice et rend possible la locomotion.
Pourquoi c’est important
La machine thermique substitue le carbone fossile aux sources d'énergie antérieures, force musculaire, vent et chute d'eau, dont la disponibilité était localement plafonnée. La chronologie de son effet économique est en revanche décalée : la comptabilité de la croissance situe l'apport maximal de la vapeur à l'économie britannique après 1850, soit près d'un siècle et demi après la première machine, ce qui constitue un cas de référence sur le délai séparant une invention de ses effets macroéconomiques.
Datation et incertitude
Les machines atmosphériques apparaissent au début du dix-huitième siècle, d'abord pour l'exhaure ; 1712 est la date du plus ancien exemplaire documenté en service. Les étapes déterminantes sont ultérieures : mouvement rotatif dans les années 1780, généralisation industrielle, puis haute pression au dix-neuvième siècle, la comptabilité de la croissance plaçant l'apogée de l'effet après 1850.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:58:331 min 26 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour