TECHNIQUE

Le feu apprend à pomper

~1712 de notre ère

Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen

Les premières machines à vapeur furent des pompes. Les engins atmosphériques de Newcomen, installés dès 1712 environ, vidaient les mines noyées en brûlant du charbon sur le carreau pour en remonter l'eau. Pendant soixante-dix ans, la vapeur appartint aux mines ; les années 1780 lui donnèrent le mouvement rotatif, et avec lui les filatures ; le XIXe siècle, la haute pression, la locomotion et l'ubiquité. La comptabilité de la croissance réserve la surprise : en Grande-Bretagne, l'effet maximal de la vapeur ne se manifeste qu'après 1850, près d'un siècle et demi après le premier toussotement de machine.

Pourquoi c’est important

La vapeur a rompu l'antique budget où tout travail venait du muscle, du vent et de l'eau qui tombe, et attelé la civilisation au carbone fossile, un marché qui se paie encore. Son histoire enseigne aussi la patience : l'invention emblématique de la révolution industrielle a peu ajouté à la croissance pendant un siècle. Une transition énergétique demande bien plus de temps que l'invention qui la déclenche.

Datation et incertitude

Les machines atmosphériques de Newcomen apparaissent à l'aube du XVIIIe siècle, d'abord pour assécher les mines ; 1712 est la date du plus ancien engin documenté en fonctionnement. Les tournants décisifs viennent après : le mouvement rotatif des années 1780 ouvre l'industrie à la vapeur, et la comptabilité de la croissance ne place l'apogée macroéconomique de la technique qu'après 1850, avec la haute pression, un siècle environ après Watt.

Sources

1. Crafts (2004), The Economic Journal · Steam as a general purpose technology: a growth accounting perspectivedoi:10.1111/j.1468-0297.2003.00200.x
2. Kitsikopoulos (2025), Revista de Historia Industrial · A sectoral analysis of steam power diffusion in the late 18th century: the British mining and iron smelting industriesdoi:10.1344/rhiihr.47789
3. Saito (2022), Transactions of the Japan Academy · The British Industrial Revolutiondoi:10.2183/tja.76.2_203

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