TECHNIQUE × SOCIÉTÉS
Gutenberg et l'imprimerie
~1450
Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen
Vers 1450, à Mayence, la presse à caractères métalliques mobiles de Johannes Gutenberg a fait du livre, jusque-là copié à la main en plusieurs mois, un objet manufacturé.
La presse à caractères métalliques mobiles, mise au point par Johannes Gutenberg à Mayence vers 1450 et dont la Bible à quarante-deux lignes constitue la première réalisation majeure, transforme le livre, jusqu'alors copié à la main pendant plusieurs mois, en objet manufacturé. Ses effets ont été mesurés à l'échelle urbaine : les villes européennes dotées d'une presse avant 1500 enregistrent au siècle suivant une croissance supérieure de 60 pour cent à celle de villes comparables, et adoptent la Réforme en proportion nettement plus élevée. L'implantation initiale suit par ailleurs la géographie des savoir-faire, la technique s'établissant de préférence dans les villes disposant déjà d'horlogers, c'est-à-dire d'artisans du métal de précision.
Pourquoi c’est important
L'imprimerie constitue le cas de référence pour l'étude des effets d'une baisse du coût de l'information : accélération des échanges commerciaux, diffusion d'écrits hors du contrôle des institutions qui en détenaient le monopole, et propagation rapide de textes polémiques à l'échelle continentale. Les travaux d'économie l'emploient comme terme de comparaison pour les technologies numériques, y compris quant à la difficulté de distinguer ce que la technique cause de ce qu'elle transporte.
Datation et incertitude
La presse fonctionne à Mayence vers 1450, les mesures économiques portant sur les siècles suivants. L'estimation d'une croissance supérieure de 60 pour cent suppose d'écarter une objection : une ville prospère peut acquérir une presse pour cette raison même, ce qui inverserait la causalité. La méthode retenue utilise la distance à Mayence comme variable instrumentale, les villes proches ayant reçu la technique tôt pour un motif indépendant de leur situation économique.
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