LANGUES × CROYANCES
Les os oraculaires de Chine
~1250 avant notre ère
Histoire · Âge du bronze · Holocène · Méghalayen
Les os oraculaires sont les omoplates de bœuf et les plastrons de tortue sur lesquels les devins de l'État Shang tardif consignaient leurs questions, à Anyang, dans le Henan, dernière capitale de la dynastie. L'expérimentation a permis d'en reconstituer le procédé : des cupules étaient forées au revers de l'os, on y appliquait la chaleur, et le devin lisait les fissures ouvertes sur l'autre face ; le compte rendu de la séance était ensuite écrit sur l'os avant d'y être gravé, puis un pigment était frotté dans les sillons. Depuis la reconnaissance des premières pièces en 1899, plus de 150 000 fragments inscrits ont été retrouvés. Ils portent des divinations royales sur la santé du roi, le succès militaire, le moment des sacrifices et le temps qu'il fera, adressées aux esprits des ancêtres, et vont d'environ 1250 à 1046 avant notre ère.
Pourquoi c’est important
Avec ces inscriptions commence l'histoire écrite de l'Asie orientale : elles constituent le plus ancien témoignage de la langue chinoise et du système qui la note, lequel se prolonge sans rupture jusqu'aux caractères employés aujourd'hui, ce qui fait du chinois la seule écriture inventée de façon indépendante qui n'ait jamais cessé de servir. Et cette écriture apparaît déjà formée. Boltz la décrit comme pleinement développée et capable en principe de noter toute la langue : les os ne montrent donc pas la naissance de l'écriture chinoise, mais un état bien postérieur à elle.
Datation et incertitude
Les deux chiffres publiés diffèrent : environ 1250 à 1046 avant notre ère dans un cas, environ 1200 à 1050 dans l'autre, pour le même corpus d'Anyang. Les deux sont donnés comme approximatifs, et la date retenue ici, ~1250 avant notre ère, correspond au plus ancien des deux débuts. Le choix ne joue que sur la durée couverte par les sources écrites, deux siècles ou un siècle et demi ; il ne change rien à l'écriture elle-même, déjà mûre sur les pièces les plus anciennes, dont la formation reste donc antérieure à 1250 dans les deux cas.
Sources
- Kern (2010), The Cambridge History of Chinese Literature · Early Chinese literature, beginnings through Western Handoi:10.1017/chol9780521855587.003
- Chang (1986), Early China · 12. An Experiment in Making Late Shang Oracle Bonesdoi:10.1017/s0362502800002996
- Boltz (1986), World Archaeology · Early Chinese writingdoi:10.1080/00438243.1986.9979980
- Dematte (2010), Cambridge Archaeological Journal · The Origins of Chinese Writing: the Neolithic Evidencedoi:10.1017/S0959774310000247
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