ENVIRONNEMENT × GÉNÉTIQUE
Les mammouths de l'île Wrangel
il y a ~4 000 ans
Histoire · Âge du bronze · Holocène · Méghalayen
Les derniers mammouths laineux ont vécu sur l'île Wrangel, dans l'Arctique au nord-est de la Sibérie, jusqu'à il y a environ 4 000 ans, des millénaires après la disparition de l'espèce sur les continents.
L'île Wrangel, dans l'océan Arctique au nord-est de la Sibérie, a abrité la dernière population connue de mammouth laineux, Mammuthus primigenius, plusieurs millénaires après l'extinction de l'espèce sur les continents. La remontée du niveau marin a isolé l'île il y a environ 10 000 ans, y enfermant un effectif fondateur déjà réduit. Les génomes montrent une population qui se rétablit rapidement puis demeure stable durant six millénaires, éliminant ses mutations les plus délétères tandis que s'accumulent les mutations faiblement nuisibles. Cette dissymétrie s'explique : un variant fortement délétère réduit la survie ou la fécondité de son porteur et se trouve éliminé par la sélection, tandis qu'un variant faiblement délétère n'affecte guère l'un ni l'autre et dérive librement dans une population de petite taille. L'extinction survient il y a environ 4 000 ans.
Pourquoi c’est important
Le cas constitue une expérience naturelle documentée au niveau génomique sur la survie des petites populations : deux cents générations de consanguinité n'ont pas empêché le maintien de la population, et l'accumulation de variants faiblement délétères n'a pas non plus déterminé son extinction. La génétique de la conservation en retient deux conclusions opposées et également fondées, la persistance possible des populations réduites et leur vulnérabilité maintenue.
Datation et incertitude
Le radiocarbone appliqué aux spécimens les plus récents de l'île et les données génomiques situent conjointement l'extinction il y a environ 4 000 ans. Sa cause demeure indéterminée : les génomes établissent la consanguinité et l'accumulation lente de mutations légèrement délétères, mais l'analyse publiée en 2024 décrit une population démographiquement stable jusqu'à une période proche de la disparition, de sorte qu'un facteur terminal, s'il a existé, n'est pas identifié.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:41:4218 min 17 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour