ENVIRONNEMENT × GÉNÉTIQUE

Les derniers mammouths

il y a ~4 000 ans

Histoire · Âge du bronze · Holocène · Méghalayen

Les mammouths ont survécu à l'ère glaciaire sur une île de l'Arctique. La montée des mers a isolé Wrangel il y a environ 10 000 ans, y enfermant un troupeau fondateur déjà passé par un goulot d'étranglement sévère ; les génomes montrent une population qui se rétablit vite, tient bon six millénaires, purge ses mutations les plus nocives et laisse s'accumuler les plus bénignes. Il y a quelque 4 000 ans, alors que les pyramides de Gizeh étaient déjà debout, la lignée s'est éteinte.

Pourquoi c’est important

Les derniers mammouths sont une expérience naturelle de survie en petite population, que les génomes donnent à lire dans le détail : deux cents générations de consanguinité endurées, les variantes les plus meurtrières éliminées, et l'extinction quand même. Pour la génétique de la conservation, la leçon est à double tranchant : une espèce revenue du bord de l'extinction peut tenir bien plus longtemps qu'on ne le craint, sans jamais cesser d'être à un accident de sa fin. Chaque troupeau sauvé, chaque île refuge vit dans cette tension.

Datation et incertitude

Le radiocarbone des plus jeunes spécimens de l'île et les génomes placent ensemble l'extinction il y a environ 4 000 ans. Ce qui a mis fin à la population reste indéterminé : les génomes montrent la consanguinité et l'accumulation lente de mutations légèrement délétères, mais l'analyse de 2024 montre un troupeau démographiquement stable presque jusqu'au bout ; le coup de grâce, s'il y en a eu un, n'est pas identifié.

Sources

1. Dehasque et al. (2024), Cell · Temporal dynamics of woolly mammoth genome erosion prior to extinctiondoi:10.1016/j.cell.2024.05.033
2. Palkopoulou et al. (2015), Current Biology · Complete genomes reveal signatures of demographic and genetic declines in the woolly mammothdoi:10.1016/j.cub.2015.04.007
3. Dehasque et al. (2021), Quaternary Science Reviews · Combining Bayesian age models and genetics to investigate population dynamics and extinction of the last mammoths in northern Siberiadoi:10.1016/j.quascirev.2021.106913

L’histoire de l’espèce en une journée

23:41:4218 min 17 s avant minuit

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