GÉNÉTIQUE × LANGUES

Le gène du langage qui n'en était pas un

2007

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Un temps, la science crut tenir le gène du langage : FOXP2, cassé dans une famille frappée d'un grave trouble de la parole, porteur de deux changements apparus dans notre lignée et d'une signature apparente de sélection récente. Puis l'ADN ancien montra que Néandertal portait exactement les mêmes changements, et une réanalyse de 2018, sur des centaines de génomes, ne trouva aucune trace de sélection récente : le fameux balayage sélectif semble n'avoir été qu'un artefact de composition de l'échantillon. Reste un gène vital pour la parole, et aucune date de naissance moléculaire pour le langage.

Pourquoi c’est important

Cette fiche mérite sa place parce qu'elle a eu tort en public : une belle histoire défaite par un échantillonnage plus large, au vu de tous. Le langage repose sûrement sur quelque socle génétique, mais rien ici ne désigne un gène unique ni un instant unique, et les deux changements qu'on croyait marquer sa venue étaient déjà là chez nos cousins disparus. Comment le langage a commencé reste l'une des questions les plus difficiles que notre espèce se pose sur elle-même, et une frise honnête doit le dire.

Datation et incertitude

FOXP2 fut identifié grâce à une famille où des mutations désorganisent la parole, et deux changements d'acides aminés apparus dans notre lignée, plus un signal de balayage, en firent « le gène du langage ». L'ancre marque 2007, quand l'ADN ancien révéla les deux mêmes changements chez Néandertal, ce qui placerait tout balayage avant la séparation de nos lignées ; une étude de 2013 trouva un changement régulateur absent ou non fixé chez Néandertal, et en 2018 le signal d'origine ne résista pas à une réanalyse plus large, qui l'impute à la composition des échantillons d'alors.

Sources

1. Krause et al. (2007), Current Biology · The derived FOXP2 variant of modern humans was shared with Neandertalsdoi:10.1016/j.cub.2007.10.008
2. Maricic et al. (2013), Molecular Biology and Evolution · A recent evolutionary change affects a regulatory element in the human FOXP2 genedoi:10.1093/molbev/mss271
3. Atkinson et al. (2018), Cell · No evidence for recent selection at FOXP2 among diverse human populationsdoi:10.1016/j.cell.2018.06.048

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