GÉNÉTIQUE × LANGUES

FOXP2 : le prétendu gène du langage

2007

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

FOXP2, identifié grâce à une famille britannique atteinte d'un trouble grave de la parole, est passé pour le gène du langage jusqu'à ce que l'ADN ancien montre, en 2007, que les Néandertaliens portaient les mêmes changements.

FOXP2 est un gène identifié à partir d'une famille britannique dont plusieurs membres présentaient une dyspraxie verbale, trouble grave de l'organisation des mouvements de la parole. Deux substitutions d'acides aminés apparues dans la lignée humaine, associées à une apparente signature de sélection récente, lui ont valu la désignation de gène du langage. Cette interprétation a été abandonnée. L'ADN ancien a montré en 2007 que Néandertal portait les deux mêmes substitutions, ce qui reporterait toute sélection avant la séparation des deux lignées, et une réanalyse publiée en 2018, portant sur plusieurs centaines de génomes, n'a retrouvé aucun signal de sélection récente. Un balayage sélectif se reconnaît à l'appauvrissement de la diversité autour du variant favorisé, que sa diffusion entraîne avec son voisinage ; or un échantillon concentré sur une population, ou mêlant des populations d'histoires différentes, produit le même appauvrissement en l'absence de toute sélection.

Pourquoi c’est important

Le gène demeure nécessaire au contrôle moteur de la parole, mais rien n'autorise à lui attribuer l'apparition du langage ni à dater celle-ci. Le cas documente en outre le fonctionnement ordinaire de la vérification scientifique : une hypothèse largement diffusée, corrigée en public par l'élargissement des données. L'origine du langage demeure l'une des questions les moins résolues de l'étude de l'espèce.

Datation et incertitude

L'ancre correspond à 2007, date du résultat néandertalien. Une étude de 2013 a signalé un changement régulateur absent ou non fixé chez Néandertal ; le signal de sélection initial n'a pas résisté à la réanalyse de 2018, qui l'attribue à la composition des échantillons alors disponibles.

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:545,2 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour