ART

Blombos, le plus ancien dessin connu

il y a ~73 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Un éclat de silcrète, roche dure formée lorsque la silice cimente des grains de sable, porte sur une face polie un motif quadrillé tracé à l'ocre rouge. Il a été trouvé à Blombos, grotte de la côte sud du Cap, en Afrique du Sud, dans des niveaux datés d'environ 73 000 ans. L'examen microscopique et chimique des traits a établi que le pigment avait été appliqué à dessein, au moyen d'un crayon d'ocre, et non déposé par quelque accident du sédiment. La couche appartient au Still Bay, ensemble technique du Middle Stone Age qui, dans cette même grotte, a livré des perles en coquillage et des plaquettes d'ocre gravées de quadrillages comparables. Il importe de distinguer les deux gestes : la gravure entaille une surface, le dessin y dépose une matière, et l'un comme l'autre sont attestés dans ces niveaux.

Pourquoi c’est important

Le dessin était connu en Europe, en Afrique et en Asie du Sud-Est après 40 000 ans avant le présent, et les images de cette sorte passaient pour un indicateur majeur de la cognition moderne. L'éclat de Blombos recule cette pratique d'au moins 30 000 ans et la situe en Afrique australe. Joint aux ocres gravées de la même grotte, il montre que des Homo sapiens anciens produisaient des motifs graphiques sur des supports variés et par des techniques différentes, ce qu'aucun objet isolé ne suffirait à établir : un répertoire, et non un hasard.

Datation et incertitude

L'objet est daté par sa couche, et non directement. La modélisation des âges de luminescence sur grains uniques, pour tout le Still Bay d'Afrique australe, donne un intervalle le plus probable de 72 200 à 71 300 ans et, au seuil usuel de 95 pour cent, un début pas plus ancien que 75 500 ans et une fin pas plus récente que 67 800 ans. Les ocres gravées de la même grotte ont été datées à part, par thermoluminescence sur pierres brûlées, à une moyenne de 77 000 ans. Le chiffre de 73 000 ans est donc l'âge d'un niveau, et l'ordre des gestes dans cette fenêtre reste hors d'atteinte.

Sources

1. Henshilwood et al. (2018), Nature · An abstract drawing from the 73,000-year-old levels at Blombos Cave, South Africadoi:10.1038/s41586-018-0514-3
2. Henshilwood et al. (2002), Science · Emergence of Modern Human Behavior: Middle Stone Age Engravings from South Africadoi:10.1126/science.1067575
3. Jacobs et al. (2013), Journal of Archaeological Science · An improved OSL chronology for the Still Bay layers at Blombos Cave, South Africa: further tests of single-grain dating procedures and a re-evaluation of the timing of the Still Bay industry across southern Africadoi:10.1016/j.jas.2012.06.037

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