ENVIRONNEMENT
L'éruption du Toba
il y a ~74 000 ans
Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire
Il y a environ 74 000 ans, le volcan Toba, à Sumatra, a produit la plus grande éruption des deux derniers millions et demi d'années.
L'éruption de Toba est une éruption volcanique survenue il y a environ 74 000 ans dans la caldeira de Toba, au nord de Sumatra, en Indonésie. Classée au rang maximal de l'échelle d'explosivité volcanique, elle constitue la plus importante éruption connue des deux derniers millions et demi d'années et a dispersé ses cendres sur une large part de l'hémisphère oriental. Elle a longtemps été tenue pour responsable d'un hiver volcanique planétaire ayant réduit l'humanité au bord de l'extinction. Les données actuelles ne soutiennent pas cette reconstitution : les sédiments d'un lac d'Afrique de l'Est contenant la cendre n'enregistrent pas de refroidissement de cette ampleur, et sur deux sites sud-africains le même verre volcanique se trouve inclus dans des niveaux d'occupation humaine continue.
Pourquoi c’est important
Le cas illustre la révision d'une hypothèse causale par l'amélioration des archives : la catastrophe de Toba fournissait une explication unique à la faible diversité génétique de l'espèce, et les études génétiques ne soutiennent plus l'existence d'un goulot d'étranglement à cette date. L'éruption conserve en revanche une valeur de repère chronologique, pour une raison tenant à sa nature : une éruption dépose sa cendre en quelques semaines et son verre porte une composition chimique propre, si bien qu'une même couche identifiable rattache au même instant des sites séparés par un océan.
Datation et incertitude
La date de l'éruption, vers 74 000 ans, est bien établie, et son verre microscopique est identifié de Sumatra à l'Afrique du Sud. C'est l'ampleur de ses effets qui est discutée : les archives climatiques à haute résolution et la continuité des séquences archéologiques ont écarté l'hypothèse d'un hiver volcanique mondial. Un signal subsiste néanmoins, les sédiments du lac Malawi montrant immédiatement au-dessus de la cendre une augmentation des charbons et des graminées adaptées à la sécheresse, indiquant une baisse des précipitations et la perte d'une partie de la végétation d'altitude.
L’histoire de l’espèce en une journée
18:21:425 h 38 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour