ENVIRONNEMENT

Survivre à la grande éruption

il y a ~74 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Il y a environ 74 000 ans, la caldeira de Toba, à Sumatra, a produit la plus grande éruption connue des deux derniers millions et demi d'années, semant sa cendre sur la moitié de la planète. On lui a longtemps imputé un hiver volcanique planétaire qui aurait mené l'humanité au bord de l'extinction. Les preuves disent aujourd'hui l'inverse : les sédiments d'un lac d'Afrique de l'Est où l'on retrouve cette cendre n'enregistrent aucun hiver de ce genre, et sur deux sites sud-africains le même verre microscopique se trouve pris dans des couches où l'occupation humaine, loin de s'interrompre, prospère.

Pourquoi c’est important

Une belle histoire a rencontré la stratigraphie, et perdu. La catastrophe de Toba expliquait d'un trait dramatique la faible diversité génétique de notre espèce ; les archives fines ont dissous la catastrophe, et les études génétiques ne soutiennent plus l'idée d'un goulot d'étranglement à cette date. On pêchait dans une rivière d'Éthiopie réduite à ses trous d'eau pendant les années de cendre, et l'on continuait de vivre sur la côte sud-africaine. Reste une superbe borne de temps : une couche de verre qui rattache au même instant des sites séparés par un océan.

Datation et incertitude

L'éruption elle-même est bien datée, vers 74 000 ans, et son verre microscopique se retrouve de Sumatra à l'Afrique du Sud. Ce qui se discute, c'est sa morsure : les archives climatiques fines et la continuité archéologique ont démonté l'idée, longtemps populaire, d'un hiver volcanique mondial ayant failli emporter l'espèce. Quelque chose s'est pourtant inscrit. Juste au-dessus de la cendre, les sédiments du lac Malawi montrent une poussée de charbons et de graminées adaptées à la sécheresse, donc moins de pluie et la perte d'une partie au moins de la végétation de montagne, mais rien qui ressemble à un hiver.

Sources

1. Smith et al. (2018), Nature · Humans thrived in South Africa through the Toba eruption about 74,000 years agodoi:10.1038/nature25967
2. Yost et al. (2018), Journal of Human Evolution · Subdecadal phytolith and charcoal records from Lake Malawi, East Africa imply minimal effects on human evolution from the ~74 ka Toba supereruptiondoi:10.1016/j.jhevol.2017.11.005
3. Kappelman et al. (2024), Nature · Adaptive foraging behaviours in the Horn of Africa during Toba supereruptiondoi:10.1038/s41586-024-07208-3

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18:21:425 h 38 min avant minuit

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