PEUPLEMENT

Tam Pa Ling, Sapiens en Asie du Sud-Est

il y a ~86 000 à 68 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Tam Pa Ling est une grotte de montagne, dans le nord du Laos, fouillée depuis 2009, qui a livré une série de fossiles d'Homo sapiens. L'étude des sédiments indique que ces ossements ont été entraînés peu à peu par le ruissellement depuis la pente qui domine la cavité, et non laissés là par des occupants : on les date donc par le dépôt qui les a transportés et par les dents d'animaux qu'il contient. Pour un crâne décrit en 2012, le radiocarbone et la luminescence sur les sédiments environnants ont fourni un âge minimal de 51 000 à 46 000 ans, et la datation à l'uranium de l'os lui-même un âge maximal d'environ 63 000 ans. Les couches profondes ont ensuite livré un os frontal et un fragment de tibia. Luminescence sur les sédiments, séries de l'uranium et résonance de spin électronique sur des dents de mammifères, réunies dans un modèle bayésien, placent le frontal à 70 000 ± 3 000 ans et le fragment de tibia à 77 000 ± 9 000.

Pourquoi c’est important

Les données génétiques et archéologiques situent une migration rapide hors d'Afrique vers l'Asie du Sud-Est il y a au moins 60 000 ans. Tam Pa Ling complète ce tableau : le site est à l'intérieur des terres, en montagne et non sur une côte, et il est plus ancien. La forme du frontal oriente vers une population gracile venue d'ailleurs, plutôt que vers une évolution locale ou un métissage avec des groupes archaïques. Reste une distinction que ces fossiles ne permettent pas de trancher : qu'une population ait été présente tôt dans la région et qu'elle compte parmi les ancêtres des populations actuelles sont deux affirmations distinctes, et les os n'établissent que la première.

Datation et incertitude

Les deux fossiles profonds sont datés par le sédiment qui les enveloppait : le frontal à 70 000 ± 3 000 ans, le fragment de tibia à 77 000 ± 9 000, ce qui encadre la présence entre 86 000 et 68 000 ans. La datation du crâne trouvé plus haut a été contestée aussitôt : ce crâne, daté directement à l'uranium d'environ 63 000 ans, reposait pourtant au-dessus de sédiments datés de 46 000 ans, et un commentaire publié dans la même revue en a conclu que l'os avait glissé dans des couches plus anciennes que lui, ce qui ne lui laisserait pas plus de 46 000 ans. Les fossiles des couches profondes, publiés onze ans plus tard, ont été datés à partir d'un ensemble de mesures plus large.

Sources

1. Freidline et al. (2023), Nature Communications · Early presence of Homo sapiens in Southeast Asia by 86-68 kyr at Tam Pà Ling, Northern Laosdoi:10.1038/s41467-023-38715-y
2. Demeter et al. (2012), Proceedings of the National Academy of Sciences · Anatomically modern human in Southeast Asia (Laos) by 46 kadoi:10.1073/pnas.1208104109
3. Pierret et al. (2012), Proceedings of the National Academy of Sciences · Irreconcilable differences between stratigraphy and direct dating cast doubts upon the status of Tam Pa Ling fossildoi:10.1073/pnas.1216774109
4. Hernandez et al. (2024), Quaternary Science Reviews · Late Pleistocene-Holocene (52-10 ka) microstratigraphy, fossil taphonomy and depositional environments from Tam Pà Ling cave (northeastern Laos)doi:10.1016/j.quascirev.2024.108982

L’histoire de l’espèce en une journée

18:08:005 h 52 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour