SOCIÉTÉS × ART

Un réseau de perles

il y a ~50 000 à 33 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

De petits disques taillés dans la coquille d'œuf d'autruche portent une mode dont on suit encore la diffusion : les mêmes styles se retrouvent en Afrique de l'Est et en Afrique australe, à trois mille kilomètres de distance, il y a environ 50 000 à 33 000 ans, soit le plus ancien réseau social dont on ait retrouvé la trace. Au Lesotho, les isotopes du strontium montrent des perles venues de contrées lointaines et plus sèches pendant des dizaines de millénaires : les gages d'un don qui tenait lieu d'assurance, comme les partenariats hxaro que des peuples du Kalahari entretiennent encore.

Pourquoi c’est important

Une perle est une promesse que l'on porte sur soi : ces réseaux amortissaient sécheresses et famines en nouant des obligations entre groupes éloignés, une sécurité sociale inventée des dizaines de milliers d'années avant l'État. Leur portée, et la rupture qui a suivi, où le climat semble avoir eu sa part, montrent que connexion et déconnexion façonnent gènes et cultures depuis le fond du Pléistocène. L'économie du don a un registre fossile, et il est en coquille d'œuf.

Datation et incertitude

La comparaison des styles de perles en coquille d'œuf d'autruche entre Afrique de l'Est et Afrique australe montre une seule mode connectée il y a environ 50 000 à 33 000 ans, puis une rupture qui coïncide à peu près avec le glissement vers le sud de la ceinture des pluies et les inondations répétées du bassin du Zambèze ; les deux régions sont restées séparées jusqu'à l'arrivée de pasteurs, il y a moins de 2 000 ans. Au Lesotho, les isotopes du strontium situent l'origine de nombreuses perles bien au-delà de la région, sur plus de 33 000 ans.

Sources

1. Miller & Wang (2021), Nature · Ostrich eggshell beads reveal 50,000-year-old social network in Africadoi:10.1038/s41586-021-04227-2
2. Stewart et al. (2020), PNAS · Ostrich eggshell bead strontium isotopes reveal persistent macroscale social networking across late Quaternary southern Africadoi:10.1073/pnas.1921037117
3. d'Errico et al. (2012), PNAS · Early evidence of San material culture represented by organic artifacts from Border Cave, South Africadoi:10.1073/pnas.1204213109

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