Période· Les colonnes du temps

Paléolithique moyen

315 ka → 50 ka

Le Paléolithique moyen, de 315 000 à 50 000 ans, est la période des outils sur éclat tirés de nucléus préparés, le temps des premiers Homo sapiens.

Période caractérisée par l'outillage sur éclat obtenu à partir de nucléus préparés, dont la méthode la plus documentée est le débitage Levallois. Elle couvre environ deux cent soixante-cinq mille ans, durant lesquels le répertoire technique varie peu tandis que l'espèce apparaît, se répand en Afrique puis en sort.

Ce que montrent les données

Middle Stone Age en Afrique et Paléolithique moyen en Eurasie désignent la même conception technique : le tailleur met d'abord le bloc en forme, de sorte que l'éclat qui en sera détaché possède déjà la forme recherchée. L'opération suppose une contrainte cognitive mesurable. L'outil final doit être maintenu en représentation pendant une série de percussions préparatoires dont aucune ne lui ressemble et dont aucune n'a d'utilité prise isolément, et une erreur à la dernière percussion annule l'ensemble du travail engagé. Les préhistoriens lisent pour cette raison le nucléus préparé comme un seuil et non comme un simple perfectionnement. L'assemblage de Jebel Irhoud, daté avec les fossiles humains de 315 000 ans, compte parmi les plus anciens datés directement, ce qui explique que la bande s'ouvre avec les premiers fossiles de l'espèce. Elle se ferme lorsqu'une autre méthode de taille se répand en Eurasie, il y a environ 50 000 ans, à des dates variables selon les régions.

Bornes et conventions

Aucune des deux limites n'est une date d'événement. Celle de gauche suit le plus ancien assemblage bien daté, information relative à l'état des fouilles plutôt qu'au passé lui-même. Celle de droite suit une transition étalée sur plusieurs millénaires, survenue à des moments différents selon les régions et qui, localement, n'a pas eu lieu.

MSA en Afrique, Paléolithique moyen en Eurasie : deux noms régionaux pour l'outillage sur éclat de cette période.