CROYANCES

Panga ya Saidi : plus vieille sépulture

il y a ~78 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Dans une grotte du Kenya, un enfant d'environ trois ans a été déposé dans une fosse creusée il y a environ 78 000 ans : la plus ancienne sépulture humaine connue d'Afrique.

Panga ya Saidi est une grotte des hauteurs côtières du Kenya où a été mise au jour la plus ancienne sépulture humaine connue d'Afrique, publiée en 2021 et datée d'environ 78 000 ans. Elle contenait un enfant de deux ans et demi à trois ans, désigné Mtoto, déposé sur le côté dans une fosse creusée, jambes fléchies, la tête peut-être calée, puis recouvert de sédiment provenant du sol de la grotte. La micromorphologie des sédiments et le maintien des connexions anatomiques établissent le caractère intentionnel du dépôt : un corps abandonné en surface est disloqué par les charognards et les intempéries, si bien que des articulations demeurées en place impliquent une décomposition à l'abri, sous une couverture.

Pourquoi c’est important

La sépulture documente un traitement des morts fondé sur une relation maintenue après la mort plutôt que sur une technique. Rapprochée des sépultures levantines de Qafzeh et du nourrisson orné de Border Cave, elle atteste la pratique de l'inhumation délibérée de l'Afrique australe au Proche-Orient, plusieurs dizaines de millénaires avant la sédentarisation.

Datation et incertitude

La sépulture est datée de 78 300 ± 4 100 ans. L'argumentation relève de la taphonomie : fosse creusée dans le sol de la grotte, enfant fléchi sur le côté, articulations en connexion, décomposition survenue sous le sédiment de couverture. D'autres inhumations africaines anciennes sont documentées, dont le nourrisson de Border Cave, associé à un coquillage perforé vers 74 000 ans, et un enfant à Taramsa, en Égypte, daté par luminescence optique entre 80 400 et 49 800 ans, avec une valeur moyenne de 55 000 ans.

L’histoire de l’espèce en une journée

18:03:255 h 57 min avant minuit

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