CROYANCES

Un enfant couché en terre

il y a ~78 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Dans une grotte des hauteurs côtières du Kenya, il y a environ 78 000 ans, quelqu'un a creusé une fosse, y a couché sur le côté un enfant de deux ans et demi à trois ans, jambes repliées, la tête peut-être calée, puis a recouvert le corps de la terre de la grotte. La microscopie des sédiments et la façon dont les petits os sont restés en connexion reconstituent les gestes. C'est la plus ancienne sépulture humaine connue d'Afrique, sur le continent où notre espèce est apparue.

Pourquoi c’est important

Une tombe est la première archive du chagrin : elle n'enregistre pas une technique mais une relation qui continue après la mort. Que le plus ancien exemple africain soit un tout petit enfant, déposé avec soin plutôt qu'abandonné, se passe de commentaire. Avec les sépultures levantines de Qafzeh et le nourrisson paré de Border Cave, elle montre l'inhumation délibérée pratiquée de l'Afrique australe au Proche-Orient, des dizaines de millénaires avant que l'agriculture donne aux morts des adresses permanentes.

Datation et incertitude

La sépulture est datée de 78 300 +/- 4 100 ans. La démonstration tient de l'expertise médico-légale : une fosse creusée dans le sol de la grotte, l'enfant fléchi sur le côté, les articulations en place, la décomposition survenue sous la terre qui le couvrait. S'y ajoutent, en Afrique, le nourrisson de Border Cave, enterré avec un coquillage percé vers 74 000 ans, et un enfant à Taramsa, en Égypte, que la luminescence optique situe entre 80 400 et 49 800 ans, avec une moyenne à 55 000.

Sources

1. Martinón-Torres et al. (2021), Nature · Earliest known human burial in Africadoi:10.1038/s41586-021-03457-8
2. d'Errico & Backwell (2016), Journal of Human Evolution · Earliest evidence of personal ornaments associated with burial: the Conus shells from Border Cavedoi:10.1016/j.jhevol.2016.01.002
3. Vermeersch et al. (1998), Antiquity · A Middle Palaeolithic burial of a modern human at Taramsa Hill, Egyptdoi:10.1017/s0003598x00086919

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