PEUPLEMENT

Madjedbebe : les premiers Australiens

il y a ~65 000 ans (débattu)

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

D'après la datation des sables d'un abri du nord de l'Australie, les premiers Australiens étaient présents il y a environ 65 000 ans, un âge encore disputé.

Madjedbebe est un abri-sous-roche de la terre d'Arnhem, dans le Territoire du Nord australien, dont les niveaux les plus profonds ont livré de l'ocre broyée et des haches à tranchant poli emmanchées. La datation par luminescence optique des sables contenant ces objets, publiée en 2017, donne environ 65 000 ans pour l'occupation la plus ancienne ; elle porte sur le sédiment et non sur les objets, distinction qui commande la controverse. L'accès à l'Australie impliquait dans tous les cas une navigation en haute mer, hors de vue des côtes, quel que soit l'itinéraire suivi à travers l'archipel indonésien.

Pourquoi c’est important

Aucun pont terrestre n'a relié le Sahul au continent asiatique, si bien que le peuplement de l'Australie suppose une navigation délibérée et un effectif suffisant pour fonder une population. La date engage au-delà du site : une arrivée à 65 000 ans impliquerait une sortie d'Afrique plus précoce ou plus rapide que ne l'admet le consensus génétique, et une coexistence prolongée entre les premiers Australiens et la mégafaune du continent.

Datation et incertitudeDébattu

La datation optique donne 65 000 ± 6 000 ans pour l'occupation la plus ancienne. Les objections portent sur l'intégrité stratigraphique : les termites et d'autres remaniements ont pu entraîner des objets vers des sables plus anciens, auquel cas l'âge attribué provient d'un sédiment antérieur à l'objet et se trouve surestimé. Les critiques relèvent en outre qu'aucun autre site australien ne confirme cette antiquité. Les fouilleurs répondent que les remontages d'éclats et l'intégrité des foyers excluent un brassage important. Un âge minimal d'environ 50 000 ans n'est pas contesté.

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