Âge· Les colonnes du temps
Paléolithique
315 ka → 11,7 ka
Le Paléolithique est l'âge de la pierre taillée, des premiers Homo sapiens il y a 315 000 ans à la fin de la dernière glaciation, il y a 11 700 ans.
Période définie par le travail de la pierre taillée, c'est-à-dire obtenue par enlèvement d'éclats et non par polissage, et couvrant de 315 000 à 11 726 ans avant le présent. Elle constitue la plus longue bande de la frise et contient environ 96 pour cent de l'existence d'Homo sapiens, l'ensemble des périodes postérieures à l'agriculture occupant les 4 pour cent restants.
Ce que montrent les données
Le nom, formé sur le grec et signifiant pierre ancienne, désigne une technique avant de désigner une époque. Il comporte une limite implicite : sur la quasi-totalité de cette durée, la pierre est le principal matériau conservé, le bois, la fibre et la peau ayant disparu, de sorte qu'une périodisation fondée sur les âges de la pierre découpe le passé selon ce qui a subsisté et non selon ce qui structurait les sociétés concernées. La nomenclature renseigne donc sur l'état de la documentation. Considérée comme proportion, la bande constitue l'information principale que fournit la frise : de 315 000 à 11 726 ans avant le présent, elle couvre environ 96 % de l'existence d'Homo sapiens, l'agriculture, les villes, l'écriture et l'industrie occupant les 4 % restants, ce qui explique l'encombrement du bord droit et l'apparente vacuité du reste.
Bornes et conventions
Le terme a été forgé dans l'Europe du dix-neuvième siècle et s'applique mal ailleurs. Les archéologues africains découpent le même intervalle en Early, Middle et Later Stone Age, selon des critères propres, et les deux nomenclatures se recouvrent partiellement sans coïncider. La frise emploie les dénominations européennes pour disposer d'une échelle continue, choix de représentation et non affirmation sur le passé.
96 % de l'histoire de l'espèce. La bande s'ouvre sur la plus ancienne association directe de fossiles de H. sapiens et d'une industrie du Middle Stone Age.