TECHNIQUE

Le traitement thermique du silex

il y a ~72 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

À Pinnacle Point, en Afrique du Sud, des humains chauffaient la pierre avant de la tailler il y a environ 72 000 ans, pour la rendre plus facile à travailler.

Le traitement thermique de la pierre est un procédé consistant à chauffer une roche avant sa taille afin d'en améliorer les qualités de fracturation. Il est attesté à Pinnacle Point, sur la côte méridionale de l'Afrique du Sud, sur le silcrète, roche siliceuse formée par induration de sédiments et difficile à tailler à l'état brut. Enfouie sous un foyer et portée en température, la pierre subit une modification interne qui n'est pas décelable à l'examen extérieur : elle ne se manifeste qu'au moment du débitage, l'éclatement devenant plus net et plus prévisible. Le procédé est documenté dès 164 000 ans et devient le mode dominant de préparation du silcrète vers 72 000 ans.

Pourquoi c’est important

L'opération constitue une transformation contrôlée de la matière, planifiée avant sa mise en œuvre et vérifiable seulement après, antérieure de très loin à la céramique et à la métallurgie. Le niveau de compétence qu'elle suppose est discuté : l'étude initiale y voyait l'indice de capacités cognitives élevées, tandis que des travaux expérimentaux ultérieurs ont montré qu'un simple feu de surface, à température de foyer domestique, améliore déjà sensiblement la roche.

Datation et incertitude

Les bornes suivent le signal archéologique : le silcrète chauffé apparaît vers 164 000 ans et devient dominant vers 72 000 ans, date retenue ici. L'identification d'une pierre traitée thermiquement repose sur un ensemble de critères mesurés, lustre de surface, morphologie des plans de fracture et rugosité relevée au microscope tridimensionnel, interprétés au moyen de modèles probabilistes étalonnés sur des roches chauffées expérimentalement.

L’histoire de l’espèce en une journée

18:30:515 h 29 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour