TECHNIQUE × ENVIRONNEMENT

L'âge nucléaire

1945

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En juillet 1945, dans le désert du Nouveau-Mexique, notre espèce a fait exploser la première arme nucléaire ; moins d'un mois plus tard, deux villes étaient détruites, chacune par une seule bombe. Puis des décennies d'essais atmosphériques ont saupoudré la planète entière de radionucléides que la nature ne fabrique presque pas : le plutonium 239 forme désormais une couche lisible dans les fonds de lacs et les glaces du monde entier, tandis que le radiocarbone inscrit les mêmes années dans les coraux et les cernes des arbres. Le signal est si net et si général que les géologues l'ont proposé comme marqueur de l'époque de l'humanité.

Pourquoi c’est important

Pour la première fois, l'espèce acquérait les moyens physiques de sa propre destruction, et le registre géologique en a pris note sur-le-champ. Le pic de radiocarbone laissé par les essais a une seconde vie inattendue d'outil de datation : il date à l'année près des neurones, des dents et des ivoires. Quoi que les géologues décident finalement de l'Anthropocène, la couche est là, elle dit les années 1950, et elle le dit dans toutes les archives de la planète.

Datation et incertitude

La première explosion nucléaire est l'essai Trinity de juillet 1945, suivi en quelques semaines d'Hiroshima et de Nagasaki. Le signal stratigraphique, lui, date des séries d'essais atmosphériques : le plutonium 239 apparaît dans les sédiments du monde entier au début des années 1950, culmine dans les années 1960 puis reflue au cours des années 1970, après l'interdiction des essais atmosphériques de 1963 ; le radiocarbone et l'iode 129 inscrivent le même pic dans les coraux, les cernes et la glace. Des trois, seul l'iode 129 a une demi-vie assez longue pour rester lisible dans un futur lointain.

Sources

1. Waters et al. (2015), Bulletin of the Atomic Scientists · Can nuclear weapons fallout mark the beginning of the Anthropocene Epoch?doi:10.1177/0096340215581357
2. Yokoyama et al. (2022), Scientific Reports · Plutonium isotopes in the North Western Pacific sediments coupled with radiocarbon in corals recording precise timing of the Anthropocenedoi:10.1038/s41598-022-14179-w
3. Bautista et al. (2023), Science of the Total Environment · 129I in the SE-Dome ice core, Greenland: a new candidate golden spike for the Anthropocenedoi:10.1016/j.scitotenv.2023.164021

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3722,2 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour