ENVIRONNEMENT × TECHNIQUE

L'âge du plastique

~1950

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Les plastiques de synthèse sont entrés en production de masse vers 1950 et ont remplacé d'autres matériaux dans l'emballage, le textile, la construction et la médecine, dans ce qu'on appelle la Grande Accélération.

Les matières plastiques de synthèse, connues depuis le début du vingtième siècle, entrent en production de masse vers 1950, période désignée dans la littérature environnementale comme la Grande Accélération, et se substituent à de nombreux matériaux dans l'emballage, le textile, la construction et la médecine. La comptabilité mondiale établie depuis cette date donne environ 8 300 millions de tonnes de plastique vierge produites jusqu'en 2015, dont plus des trois quarts étaient déjà devenues des déchets, avec un taux de recyclage de neuf pour cent. Pour la seule année 2010, 5 à 13 millions de tonnes ont été transférées vers l'océan depuis les pays côtiers.

Pourquoi c’est important

La persistance de ces matériaux tient à leur structure : il s'agit de chaînes carbonées longues sans équivalent naturel, pour lesquelles aucun organisme n'a développé d'outil enzymatique de dégradation, l'évolution n'en ayant pas eu le temps. Non métabolisés, ils ne se décomposent pas mais se fragmentent indéfiniment en particules plus petites. La propriété qui a fondé leur utilité industrielle détermine ainsi leur accumulation, désormais documentée de la fosse des Mariannes au placenta humain, et les géologues les retiennent comme indicateur stratigraphique de l'Anthropocène.

Datation et incertitude

La production de masse commence vers 1950. Sur les 6 300 millions de tonnes déjà devenues déchets en 2015, 9 pour cent ont été recyclées, 12 pour cent incinérées et 79 pour cent accumulées en décharge ou dans l'environnement.

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3920,8 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour