ENVIRONNEMENT × TECHNIQUE

L'âge du plastique

~1950

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Vers 1950, les polymères de synthèse quittèrent le laboratoire et refirent le monde matériel : emballage, textile, construction, médecine. Le bilan complet est récent et brutal : environ 8 300 millions de tonnes de plastique vierge produites jusqu'en 2015, dont plus des trois quarts déjà devenues déchets, et neuf pour cent seulement de ces déchets recyclés. Pour la seule année 2010, de 5 à 13 millions de tonnes ont gagné l'océan depuis les pays côtiers. Le plastique sédimente désormais dans la roche, une strate humaine en formation.

Pourquoi c’est important

Le plastique est le matériau emblématique de la Grande Accélération : bon marché, polyvalent, partout, et presque immortel. La durabilité qui le rendit miraculeux en fait un résidu planétaire, de la fosse des Mariannes au placenta humain, et un marqueur que les géologues du futur pourront lire. Il pose à l'état pur la question qui revient tout au long de cette frise : une technique-merveille dont les coûts arrivent une génération après les bienfaits.

Datation et incertitude

Les plastiques de synthèse datent du début du vingtième siècle, mais la production de masse décolle vers 1950, où commence aussi la comptabilité mondiale : quelque 8 300 millions de tonnes de plastique vierge produites jusqu'en 2015 et, sur les 6 300 millions de tonnes déjà devenues déchets, 9 pour cent recyclées, 12 pour cent incinérées, 79 pour cent accumulées en décharge ou dans l'environnement. Les géologues lisent désormais les plastiques comme un indicateur stratigraphique de l'Anthropocène : la couche se signe elle-même.

Sources

1. Geyer, Jambeck & Law (2017), Science Advances · Production, use, and fate of all plastics ever madedoi:10.1126/sciadv.1700782
2. Jambeck et al. (2015), Science · Plastic waste inputs from land into the oceandoi:10.1126/science.1260352
3. Zalasiewicz et al. (2016), Anthropocene · The geological cycle of plastics and their use as a stratigraphic indicator of the Anthropocenedoi:10.1016/j.ancene.2016.01.002

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3920,8 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour