TECHNIQUE

Une horloge dans tout ce qui a vécu

1949

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En 1949, Willard Libby et James Arnold montrèrent que la faible radioactivité du carbone 14, assimilé par tout être vivant puis décroissant après la mort à un rythme connu, pouvait dater les restes organiques ; ils vérifièrent la méthode sur des échantillons égyptiens d'âge connu. L'archéologie gagna une horloge absolue, qui remonte aujourd'hui à quelque cinquante mille ans, et des décennies de calibration en ont depuis corrigé la dérive naturelle.

Pourquoi c’est important

Avant le radiocarbone, la préhistoire flottait : des séquences sans années, des chronologies discutées d'après les styles de poterie. Cette seule méthode a rapporté les sites du monde entier à une même échelle et renversé des thèses auxquelles on tenait sur la diffusion des idées. Quantité de dates de cette frise, des derniers Néandertaliens aux premiers paysans, sont des dates radiocarbone ; l'outil fait partie de l'histoire humaine qu'il mesure.

Datation et incertitude

Les articles fondateurs parurent en 1949, la méthode vérifiée sur des objets égyptiens d'âge connu. La mesure brute demande une correction, car le radiocarbone atmosphérique a fluctué ; ce sont les courbes de calibration successives, bâties sur les cernes des arbres et d'autres archives datées, qui convertissent une mesure en date calendaire. La moitié des dates de ce corpus s'y appuient.

Sources

1. Arnold & Libby (1949), Science · Age determinations by radiocarbon content: checks with samples of known agedoi:10.1126/science.110.2869.678
2. Taylor (2016), Springer · Radiocarbon dating: development of a Nobel methoddoi:10.1007/978-3-319-25643-6_2
3. Millard (2008), Bayesian Analysis · Comment on article by Blackwell and Buckdoi:10.1214/08-ba309b

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3821,1 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour