TECHNIQUE

Le transistor

1947

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En décembre 1947, aux Bell Labs, un éclat de germanium sous deux contacts d'or amplifia un signal : le transistor, une lampe sans vide ni filament. Ses descendants ont rétréci d'un facteur un million, et la variante MOSFET de 1959 a depuis été fabriquée à plus d'un milliard de milliards d'exemplaires. Tout ordinateur, téléphone, voiture ou appareil sur Terre est un treillis de ces interrupteurs.

Pourquoi c’est important

Le transistor est l'atome de l'âge de l'information : la loi de Moore ne dit rien d'autre que son rapetissement répété, et tout le monde numérique, du Web à l'IA, n'est fait que de transistors. Son histoire corrige aussi le mythe de l'eurêka solitaire : des décennies de bizarreries observées dans les semi-conducteurs et de dispositifs imparfaits, qu'un laboratoire industriel a rassemblés, éprouvés et rendus fiables. Par le nombre d'exemplaires comme par la portée, c'est sans doute l'invention la plus lourde de conséquences du vingtième siècle.

Datation et incertitude

Bardeen et Brattain démontrèrent l'effet transistor aux Bell Labs en décembre 1947 ; vint ensuite le transistor à jonction de Shockley, et tous trois partagèrent le Nobel de 1956. Les historiens nuancent : l'amplificateur à l'état solide a émergé sur plusieurs décennies, d'anomalies relevées dans les cristaux semi-conducteurs et de premiers dispositifs imparfaits que les Bell Labs ont rassemblés et rendus fiables ; la forme qui s'est imposée, le MOSFET de 1959, passe pour l'objet le plus fabriqué de l'histoire.

Sources

1. Iwai, Kakushima & Ohmi (2022), The Electrochemical Society Interface · The transistor was invented 75 years ago: a big milestone in human historydoi:10.1149/2.f13224if
2. Brinkman, Haggan & Troutman (1997), IEEE Journal of Solid-State Circuits · A history of the invention of the transistor and where it will lead usdoi:10.1109/4.643644
3. Metzler (2020), SSRN · The transistor, an emerging invention: Bell Labs as a systems integrator rather than a 'house of magic'doi:10.2139/ssrn.3678081

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3821,7 s avant minuit

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