SANTÉ × TECHNIQUE
Fleming et la découverte de la pénicilline
1928
Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen
En août 1928, Alexander Fleming a remarqué qu'une moisissure qui contaminait une boîte de culture avait fait disparaître les staphylocoques autour d'elle, et a identifié la pénicilline.
La pénicilline est identifiée en août 1928 par Alexander Fleming, à l'hôpital St Mary's de Londres, sur une boîte de culture contaminée par une moisissure du genre Penicillium, rapportée depuis à l'espèce Penicillium rubens, autour de laquelle les colonies de staphylocoques avaient disparu. Fleming publie l'observation mais ne parvient pas à isoler la substance active. À partir de 1938, Howard Florey, Ernst Chain et leur équipe à Oxford la purifient, en établissent l'efficacité clinique et en organisent, avec l'industrie américaine, la production de masse. Le principe pharmacologique est celui de la toxicité sélective : la pénicilline bloque la synthèse de la paroi bactérienne, enveloppe rigide qui empêche la cellule d'éclater sous sa propre pression osmotique, et dont les cellules humaines sont dépourvues. Le composé atteint donc une structure propre au germe.
Pourquoi c’est important
Les antibiotiques conditionnent l'ensemble de la médecine ultérieure, la chirurgie, la chimiothérapie anticancéreuse et les soins intensifs supposant tous la maîtrise du risque infectieux. Le développement du médicament illustre par ailleurs le caractère collectif de l'innovation thérapeutique, l'observation initiale n'ayant produit d'effet qu'après une chaîne de travaux chimiques, cliniques et industriels. La sélection de souches résistantes par l'usage même du traitement constitue la contrainte structurelle de cette classe de médicaments.
Datation et incertitude
L'observation de Fleming date d'août 1928 et demeure sans suite pendant dix ans. Le développement pharmaceutique proprement dit commence en 1938 à Oxford. Le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1945 est attribué conjointement à Fleming, Florey et Chain.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:59:3326,9 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour