SANTÉ × ENVIRONNEMENT

Deux mondes entrent en collision

1492

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Après 1492, les hémisphères échangèrent tout : maïs, pomme de terre et manioc vers l'est ; blé, chevaux, bovins et surtout maladies vers l'ouest. Les épidémies de l'Ancien Monde tuèrent de l'ordre de quatre-vingt-dix pour cent des Amérindiens en un siècle, des dizaines de millions de personnes. Tant de terres cultivées retournèrent en forêt que la repousse fit baisser le dioxyde de carbone atmosphérique : une catastrophe humaine lisible dans la glace antarctique.

Pourquoi c’est important

Cette catastrophe démographique compte parmi les plus brutales de l'histoire de notre espèce, et elle a redessiné la carte alimentaire du monde : nulle tomate italienne, nul piment indien, nulle pomme de terre irlandaise avant elle. Les retrouvailles de populations séparées depuis la glaciation furent, épidémiologiquement, un massacre à sens unique, l'immunité de l'Ancien Monde forgée par dix millénaires de vie auprès du bétail. La trace laissée dans l'atmosphère par ce désastre figure parmi les marqueurs candidats pour le début de l'Anthropocène.

Datation et incertitude

La date est calendaire ; les conséquences se sont déroulées sur des siècles. L'ampleur de l'hécatombe américaine repose sur des estimations contestées de la population précolombienne, environ 60 millions dans une synthèse récente assortie de larges marges d'erreur. Les études régionales montrent en outre des pertes survenues des décennies, parfois un siècle, après le premier contact, et non d'un seul coup.

Sources

1. Koch et al. (2019), Quaternary Science Reviews · Earth system impacts of the European arrival and Great Dying in the Americas after 1492doi:10.1016/j.quascirev.2018.12.004
2. Nunn & Qian (2010), Journal of Economic Perspectives · The Columbian Exchange: a history of disease, food, and ideasdoi:10.1257/jep.24.2.163
3. Liebmann et al. (2016), PNAS · Native American depopulation, reforestation, and fire regimes in the Southwest United States, 1492-1900 CEdoi:10.1073/pnas.1521744113

L’histoire de l’espèce en une journée

23:57:332 min 26 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour