SANTÉ

Le siècle de la cigarette

1950

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Le cancer du poumon était jadis si rare que les médecins se souvenaient de chaque cas ; la cigarette faite à la machine changea cela, et en 1950 l'étude de Doll et Hill sur des patients d'hôpitaux londoniens la mit en cause. Leur cohorte de médecins britanniques, suivie cinquante ans, livra ensuite les chiffres les plus célèbres de l'épidémiologie : ceux qui continuaient de fumer mouraient environ dix ans plus tôt que les non-fumeurs de toujours, et cesser à trente ans effaçait presque tout le surcroît de risque. L'industrie répondit par une campagne de doute orchestrée : dix ans plus tard, un médecin américain sur trois seulement tenait la démonstration pour faite.

Pourquoi c’est important

On a dit de la cigarette qu'elle est l'artefact le plus meurtrier de l'histoire humaine : de l'ordre de cent millions de morts au vingtième siècle, et le seul cancer du poumon en tue encore près de 1,5 million par an. La découverte de ses méfaits fonda l'épidémiologie moderne du risque et la grande cohorte au long cours ; la réplique des cigarettiers, elle, écrivit le manuel du déni scientifique que d'autres industries empruntèrent ensuite. Un produit de consommation, une méthode pour le confondre, un modèle pour riposter.

Datation et incertitude

La date retenue est celle de l'étude de Doll et Hill, en 1950, qui lie tabac et cancer du poumon ; leur cohorte de médecins britanniques, tous des hommes, suivie cinquante ans, l'a confirmée : nés entre 1900 et 1930, ceux qui continuèrent de fumer moururent environ dix ans plus jeunes que les non-fumeurs de toujours, et cesser à trente ans regagnait presque tout ce temps. Le cancer du poumon était une rareté avant la cigarette mécanisée ; le déni organisé de l'industrie dura des décennies.

Sources

1. Doll & Hill (1950), British Medical Journal · Smoking and carcinoma of the lung: preliminary report
2. Doll et al. (2004), BMJ · Mortality in relation to smoking: 50 years' observations on male British doctorsdoi:10.1136/bmj.38142.554479.AE
3. Proctor (2012), Tobacco Control · The history of the discovery of the cigarette-lung cancer link: evidentiary traditions, corporate denial, global tolldoi:10.1136/tobaccocontrol-2011-050338

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3920,8 s avant minuit

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