PEUPLEMENT
Jebel Irhoud : plus ancien Homo sapiens
il y a ~315 000 ans
Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 9
À Jebel Irhoud, au Maroc, des fossiles vieux d'environ 315 000 ans sont les plus anciens attribués à la lignée d'Homo sapiens.
Jebel Irhoud est un gisement paléontologique du Maroc, découvert lors de l'exploitation d'une mine de barytine à partir de 1960 et repris par des fouilles dont les résultats ont été publiés en 2017. Il a livré les restes d'au moins cinq individus, attribués aux premiers stades de la lignée d'Homo sapiens, associés dans les mêmes niveaux à des silex du Middle Stone Age, tradition technique de l'Afrique de cette période. Plusieurs de ces silex ont été chauffés au feu, ce qui les rend datables : la chaleur remet à zéro l'horloge que la radioactivité naturelle entretient dans le cristal, et l'énergie accumulée depuis est restituée sous forme de lumière lorsque la pierre est chauffée de nouveau en laboratoire. Le site est ainsi placé à environ 315 000 ans. La face, la mâchoire et la denture des fossiles présentent des caractères modernes, tandis que la boîte crânienne conserve une forme allongée, plus archaïque.
Pourquoi c’est important
La position géographique du gisement a nourri la discussion sur le mode d'apparition de l'espèce. Le Maroc se situe à quelque quatre mille kilomètres des sites d'Afrique de l'Est qui détenaient jusqu'alors les plus anciens fossiles attribués à Homo sapiens, et la même tradition technique relie les deux extrémités du continent. Plusieurs auteurs en concluent à une émergence à l'échelle africaine, impliquant des populations qui se rejoignent et se séparent au fil du temps, plutôt qu'à une origine localisée dans une région unique. L'ensemble des populations humaines actuelles descend de ce réseau africain.
Datation et incertitude
L'âge, obtenu par thermoluminescence, est de 315 000 ± 34 000 ans. Ce que cette date date fait l'objet d'un débat distinct de la mesure elle-même : les fossiles associent une face de type moderne à une boîte crânienne allongée, et la littérature parle en conséquence des stades anciens du rameau H. sapiens plutôt que d'une apparition. Il en résulte que la date attribuée à l'origine de l'espèce varie de cent mille ans ou davantage selon la limite retenue pour définir celle-ci.
L’histoire de l’espèce en une journée
00:00:0024 h avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour