PEUPLEMENT

Les premiers visages d'Homo sapiens

il y a ~315 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 9

Les plus anciens fossiles attribués à notre espèce viennent de Jebel Irhoud, au Maroc : les restes de plusieurs personnes, pris dans les mêmes couches que des silex du Middle Stone Age passés au feu, et ce sont ces silex brûlés qui datent le site, à environ 315 000 ans. Le visage, la mâchoire et les dents ressemblent déjà aux nôtres ; l'arrière du crâne, lui, reste allongé, une forme plus ancienne. Et les plus vieux ensembles de cette même tradition d'outils viennent de l'autre bout du continent.

Pourquoi c’est important

Ces fossiles plaident précisément contre l'idée d'un berceau unique. Le Maroc se trouve à quatre mille kilomètres des sites d'Afrique de l'Est qui détenaient jusque-là le record d'ancienneté, et l'outillage relie les deux extrémités du continent : tout indique une émergence à l'échelle de l'Afrique entière, des populations qui se rejoignent et se séparent au fil du temps, plutôt qu'une vallée où l'humanité serait née. Tous les humains d'aujourd'hui descendent de ce réseau africain.

Datation et incertitude

L'âge par thermoluminescence est de 315 000 ± 34 000 ans, et la vraie question est de savoir ce que cette date date. Les humains de Jebel Irhoud mêlent un visage comme le nôtre à une boîte crânienne allongée ; les chercheurs parlent donc des débuts du rameau H. sapiens plutôt que d'une naissance. Selon l'endroit où l'on trace la frontière de l'espèce, notre origine se déplace de cent mille ans ou davantage.

Sources

1. Hublin et al. (2017), Nature · New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiensdoi:10.1038/nature22336
2. Richter et al. (2017), Nature · The age of the hominin fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the origins of the Middle Stone Agedoi:10.1038/nature22335
3. Stringer (2016), Philosophical Transactions of the Royal Society B · The origin and evolution of Homo sapiensdoi:10.1098/rstb.2015.0237

L’histoire de l’espèce en une journée

00:00:0024 h avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour