TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Les plus vieux épieux de chasse

il y a ~300 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8

Au bord d'un ancien lac, à Schöningen, en Allemagne, des sédiments gorgés d'eau ont conservé ce qui ne survit presque jamais : le bois. L'inventaire complet compte 187 objets en bois travaillé, façonnés par toute une gamme de techniques, refente comprise ; on y reconnaît au moins 20 armes de chasse, longs épieux et bâtons de jet à deux pointes. Un bâton de jet, tiré d'une branche d'épicéa, a été écorcé et profilé pour voler, le bois probablement séché d'abord pour qu'il ne se fende pas ; lancé, il aurait pu atteindre une proie à trente mètres.

Pourquoi c’est important

La pierre survit partout et le bois presque nulle part : Schöningen est notre fenêtre la plus claire sur ce que fut sans doute l'essentiel de la technique paléolithique. Ce ne sont pas des branches aiguisées mais des armes conçues avec soin, qui supposent planification, savoir-faire et chasses coordonnées. Et elles n'appartiennent pas à Homo sapiens : elles sont l'œuvre d'Européens plus anciens, ancêtres et parents des Néandertaliens.

Datation et incertitudeDébattu

Les épieux sont en bois et échappent aux horloges habituelles ; leur âge vient des dépôts qui les entourent. Les premières estimations plaçaient le site vers 400 000 ans, révisées ensuite autour de 300 000. En 2025, une datation par acides aminés de fossiles de la couche aux épieux a plaidé pour environ 200 000 ans, ce qui mettrait ces armes entre les mains de Néandertaliens, au moment où s'affirme la chasse collective. Le débat est ouvert.

Sources

1. Leder et al. (2024), PNAS · The wooden artifacts from Schöningen's Spear Horizon and their place in human evolutiondoi:10.1073/pnas.2320484121
2. Milks et al. (2023), PLOS ONE · A double-pointed wooden throwing stick from Schöningen, Germany: results and new insights from a multianalytical studydoi:10.1371/journal.pone.0287719
3. Hutson et al. (2025), Science Advances · Revised age for Schöningen hunting spears indicates intensification of Neanderthal cooperative behavior around 200,000 years agodoi:10.1126/sciadv.adv0752

L’histoire de l’espèce en une journée

01:08:3422 h 51 min avant minuit

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