TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Les épieux de chasse de Schöningen

il y a ~300 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8

Des épieux de bois vieux d'environ 300 000 ans, conservés sur un ancien bord de lac allemand, montrent que des humains chassaient le gros gibier à l'arme de jet.

Schöningen est un site du Paléolithique inférieur situé en Basse-Saxe, en Allemagne, mis au jour en 1994 lors de l'exploitation d'une mine de lignite à ciel ouvert. Les sédiments d'un ancien bord de lac, gorgés d'eau, y ont conservé du bois travaillé, matériau qui ne subsiste qu'exceptionnellement : sa décomposition est le fait de micro-organismes qui exigent de l'air, et un sol saturé en permanence les en prive. L'inventaire compte 187 objets en bois, façonnés selon une gamme étendue de techniques allant jusqu'à la refente d'un tronc dans sa longueur, parmi lesquels au moins 20 armes de chasse, épieux longs et bâtons de jet à deux pointes. L'un de ces bâtons, tiré d'une branche d'épicéa, a été écorcé puis profilé, le bois ayant probablement été séché au préalable pour éviter les fentes ; sa portée est estimée à une trentaine de mètres.

Pourquoi c’est important

La pierre se conserve partout et le bois presque nulle part, ce qui confère au site une valeur documentaire particulière : il donne accès à la part périssable de l'équipement paléolithique, vraisemblablement la plus importante. Les objets ne sont pas des branches appointées mais des armes conçues, ce qui suppose planification, savoir-faire acquis et chasses organisées à l'avance. Ils ne sont pas l'œuvre d'Homo sapiens, absent d'Europe à cette date, mais de populations européennes antérieures, ancêtres et parents des Néandertaliens.

Datation et incertitudeDébattu

Le bois échappe aux méthodes de datation usuelles, et l'âge des épieux est déduit de celui des dépôts qui les contiennent, ce qui explique que la question reste ouverte. Les premières estimations situaient le site vers 400 000 ans, révisées ensuite autour de 300 000. Une datation par racémisation des acides aminés appliquée en 2025 à des fossiles de la couche de découverte a proposé environ 200 000 ans, ce qui attribuerait les armes à des Néandertaliens, à une période de développement de la chasse collective. Le débat n'est pas tranché.

L’histoire de l’espèce en une journée

01:08:3422 h 51 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour