PEUPLEMENT × CROYANCES
Homo naledi : un humain à petit cerveau
il y a ~250 000 ans
Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8
Une espèce humaine à petit cerveau, Homo naledi, vivait encore en Afrique du Sud il y a environ 250 000 ans, au fond des grottes de Rising Star.
Homo naledi est une espèce d'hominine décrite en 2015 à partir de restes découverts en 2013 dans le système karstique de Rising Star, au nord-ouest de Johannesburg, en Afrique du Sud. De petite taille et doté d'un cerveau d'un volume voisin du tiers de celui d'Homo sapiens, elle est représentée par plusieurs dizaines d'individus déposés dans des chambres obscures d'accès difficile. Une seule de ces chambres a livré au moins quinze individus, à l'exclusion presque totale d'autres animaux. Cette composition constitue l'argument principal : une crue ou un repaire de carnivore mêle les os de nombreuses espèces, si bien qu'une chambre ne contenant que des humains se prête mal à une explication accidentelle. L'équipe de fouille soutient que les corps y ont été transportés et inhumés délibérément, interprétation à laquelle d'autres chercheurs opposent que les processus naturels n'ont pas été écartés de manière concluante.
Pourquoi c’est important
La découverte constitue, après celle d'Homo floresiensis, le second remaniement récent de la composition de la famille humaine : Homo sapiens a partagé son continent d'origine avec un parent au cerveau nettement plus petit. L'enjeu de la thèse de l'inhumation est explicite : si elle est confirmée, le traitement des morts n'exige pas un encéphale volumineux, et une partie de ce que la littérature range sous le terme de comportement symbolique doit être réexaminée. Indépendamment du verdict, le dossier est l'un de ceux dont la discussion se conduit publiquement, pièce à pièce.
Datation et incertitudeDébattu
La datation place les sédiments contenant les fossiles entre environ 414 000 et 236 000 ans ; les mesures directes sur les dents, combinées à celle du plancher stalagmitique qui les recouvre, resserrent l'âge des fossiles entre environ 335 000 et 236 000 ans. La controverse ne porte pas sur ces dates mais sur l'interprétation comportementale. L'hypothèse d'une inhumation délibérée, esquissée en 2015 et formalisée en 2023, est contestée au motif que l'accumulation naturelle aurait été écartée trop rapidement.
L’histoire de l’espèce en une journée
04:57:0819 h 3 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour