PEUPLEMENT

Le crâne de Florisbad

il y a ~260 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8

Un crâne partiel exhumé d'une source, en Afrique du Sud, vieux d'environ 260 000 ans, mêle des traits archaïques et modernes et se place près de la racine de notre espèce.

Le crâne de Florisbad est un fossile humain partiel mis au jour en 1932 dans les dépôts d'une source thermale à Florisbad, dans l'actuelle province de l'État-Libre, en Afrique du Sud. Il associe une arcade sourcilière plus marquée que celle des humains actuels à une face plus plate et plus large que celle des espèces antérieures. Une molaire attribuée au même individu a fait l'objet d'une datation directe par résonance de spin électronique, méthode qui mesure la dose de radioactivité naturelle reçue par un tissu depuis sa formation, et dont l'accumulation est proportionnelle au temps écoulé. Elle donne environ 259 000 ans, ce qui ferait du fossile l'un des plus anciens représentants de notre lignée en Afrique australe, sous réserve que la dent et le crâne appartiennent au même individu.

Pourquoi c’est important

Le dossier illustre la minceur des séries disponibles pour l'étude des origines de l'espèce, puisqu'il repose sur un crâne, une dent et l'association supposée des deux. La date porte sur la dent ; la dent est attribuée au crâne ; si cette attribution est écartée, l'âge du crâne n'est plus contraint. L'attribution taxinomique est également discutée, entre un Homo sapiens ancien et une espèce distincte, Homo helmei. Dans l'une comme dans l'autre hypothèse, le fossile documente l'extrémité australe de l'argument selon lequel les caractères de l'espèce se sont assemblés à l'échelle du continent africain plutôt qu'en un lieu unique.

Datation et incertitudeDébattu

L'âge de 259 000 ± 35 000 ans provient d'une mesure de résonance de spin électronique effectuée sur une unique molaire trouvée dans la source, et non sur le crâne lui-même. Une revue publiée en 2023 défend cette estimation tout en rapportant la contestation dont elle fait l'objet : si la dent n'appartient pas au même individu que le crâne, l'âge de ce dernier reste indéterminé.

L’histoire de l’espèce en une journée

04:11:2519 h 49 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour