TECHNIQUE × SOCIÉTÉS

Olorgesailie, la pierre venue de loin

il y a ~320 000 ans

Avant Sapiens · MIS 9

Olorgesailie est un bassin sédimentaire du rift kényan méridional, où l'érosion a dégagé une séquence qui couvre plus d'un million d'années. Dans des niveaux datés entre environ 320 000 et 295 000 ans, les grands bifaces acheuléens cèdent la place à des nucléus préparés et à des pointes, plus petits et taillés selon un plan, qui définissent le Middle Stone Age. Les fouilles y ont livré des roches ferrugineuses travaillées pour en tirer un pigment rouge, et l'analyse géochimique a rattaché une part de la matière première taillée, dont l'obsidienne, un verre volcanique, à des affleurements situés à 25 ou 50 kilomètres, voire au-delà. Deux méthodes de datation indépendantes fixent la chronologie de la séquence : la datation argon-argon des cendres volcaniques, et les séries de l'uranium sur les dépôts. Les assemblages acheuléens tardifs s'échelonnent entre 615 000 et 499 000 ans ; un Middle Stone Age dépourvu d'éléments acheuléens s'installe ensuite, très probablement dès 320 000 ans, au plus tard vers 305 000.

Pourquoi c’est important

Une pierre venue de 25 ou 50 kilomètres n'a pas rejoint le campement toute seule. Deux explications sont possibles, et le matériel exhumé ne permet pas de trancher entre elles : ou bien le groupe se rendait lui-même aux affleurements, ce qui suppose un territoire bien plus vaste que celui qu'il occupait, ou bien la pierre circulait entre groupes, et ces niveaux porteraient alors la plus ancienne trace d'un échange. La date compte autant que la distance, car les travaux antérieurs plaçaient l'origine de tels comportements après 200 000 ans, alors que ces niveaux tombent dans l'intervalle où se situe l'apparition d'Homo sapiens.

Datation et incertitude

La chronologie repose sur la datation à l'argon des cendres volcaniques et sur les séries de l'uranium dans les dépôts, non sur les outils eux-mêmes. Ces méthodes placent un Middle Stone Age exempt d'éléments acheuléens très probablement à 320 000 ans, au plus tard à 305 000, et encadrent les niveaux à industrie entre 320 000 et au moins 295 000 ans. Adopter la lecture la plus prudente retire quelque vingt-cinq mille ans à l'âge, et rien au résultat : à l'une comme à l'autre borne, la pierre transportée et le pigment travaillé précèdent largement le seuil de 200 000 ans autrefois admis pour ces pratiques.

Sources

1. Brooks et al. (2018), Science · Long-distance stone transport and pigment use in the earliest Middle Stone Agedoi:10.1126/science.aao2646
2. Deino et al. (2018), Science · Chronology of the Acheulean to Middle Stone Age transition in eastern Africadoi:10.1126/science.aao2216
3. Potts et al. (2018), Science · Environmental dynamics during the onset of the Middle Stone Age in eastern Africadoi:10.1126/science.aao2200
4. Sugden (2018), Science · The Middle Stone Age in Africadoi:10.1126/science.360.6384.44-o

L’histoire de l’espèce en une journée

00:00:0024 h avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour