PEUPLEMENT

Apidima : un sapiens précoce en Europe

il y a ~210 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 7

Un crâne endommagé d'une grotte grecque, vieux d'au moins 210 000 ans, serait le plus ancien Homo sapiens hors d'Afrique, une attribution encore contestée.

La grotte d'Apidima est un site paléoanthropologique situé sur la côte de la péninsule du Magne, en Laconie, dans le sud de la Grèce, dont les deux crânes humains ont été mis au jour dans les années 1970, pris côte à côte dans un même bloc d'éboulis cimenté. Le critère qui sépare Homo sapiens de la lignée néandertalienne est principalement la forme de la boîte crânienne, arrondie chez le premier, longue et basse chez la seconde. Une réanalyse publiée en 2019 a reconstitué l'arrière endommagé du moins complet des deux spécimens, Apidima 1, l'a interprété comme arrondi et l'a attribué à un Homo sapiens ancien d'au moins 210 000 ans ; le second spécimen, Apidima 2, est un Néandertalien daté par la même étude d'au moins 170 000 ans. Si cette attribution est retenue, il s'agit de la plus ancienne trace de l'espèce hors d'Afrique.

Pourquoi c’est important

Le site s'inscrit dans une série d'implantations, avec Misliya et Qafzeh, attestant des populations parvenues aux marges de l'Eurasie bien avant la dispersion qui a peuplé le monde, et dont aucune n'a laissé de descendance parmi les vivants. Il illustre également la part d'interprétation que comporte une attribution taxinomique : la portion diagnostique du crâne étant précisément celle qui manquait, elle a dû être reconstituée, et une reconstitution constitue un argument et non une observation. Le même fragment est rapporté à Homo sapiens par une équipe et à la lignée néandertalienne par une autre.

Datation et incertitudeDébattu

L'ensemble du dossier repose sur l'arrière reconstitué d'un unique crâne endommagé et sur des datations uranium-thorium effectuées dans la brèche qui l'enrobait. L'étude de 2019 lit Apidima 1 comme un Homo sapiens ancien d'au moins 210 000 ans. Deux réanalyses publiées en 2020 contestent cette attribution et rapportent le même fragment à la lignée néandertalienne. La conséquence est directe : si elles sont fondées, l'Europe perd son plus ancien Homo sapiens, et la grotte ne documente plus qu'une seule lignée.

L’histoire de l’espèce en une journée

08:00:0016 h avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour