PEUPLEMENT

Le crâne de Kabwe (Broken Hill)

il y a ~299 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8

Le crâne de Broken Hill, catalogué Kabwe 1, compte parmi les crânes humains fossiles les mieux conservés. Des mineurs qui exploitaient un gisement métallifère à Broken Hill, dans l'actuelle Zambie, l'ont extrait de remplissages de grotte en 1921. Il a servi de spécimen type à Homo rhodesiensis, avant d'être le plus souvent rattaché à Homo heidelbergensis. Son âge a longtemps reposé sur la comparaison avec les faunes d'autres sites, qui le situaient vers 500 000 ans. L'exploitation minière a fait disparaître la grotte tout entière : aucune couche ne subsiste autour du fossile, et les auteurs de l'étude de 2020 ont donc daté le spécimen lui-même, par les séries de l'uranium et par la résonance de spin électronique, une méthode qui mesure la dose de rayonnement accumulée dans l'émail dentaire depuis l'enfouissement. L'estimation obtenue est de 299 000 ans, à 25 000 ans près.

Pourquoi c’est important

Ramener le crâne d'environ 500 000 à environ 300 000 ans le place aux côtés des plus anciens fossiles attribués à Homo sapiens, et non plus bien avant eux. L'Afrique de la fin du Pléistocène moyen abritait donc plusieurs lignées humaines à la fois, comme l'Eurasie : cette population, Homo naledi plus au sud, et les formes anciennes du rameau sapiens. L'industrie lithique recueillie sur le site est une industrie de transition entre Early et Middle Stone Age, ce qui complique l'idée que le Middle Stone Age serait l'œuvre de la seule lignée sapiens.

Datation et incertitude

L'estimation vaut 299 000 ans avec une incertitude de 25 000 ans à deux écarts types, soit un encadrement de 324 000 à 274 000 ans. Elle remplace un chiffre voisin de 500 000 ans, tiré de la comparaison des faunes, et aucune couche ne subsiste qui permettrait de départager les deux : la mine a détruit la grotte, et tout repose désormais sur les mesures faites sur le fossile. Si le chiffre ancien était rétabli, le crâne précéderait de deux cent mille ans les premiers Homo sapiens au lieu de leur être contemporain, et la démonstration de plusieurs lignées africaines simultanées devrait s'appuyer sur d'autres fossiles.

Sources

1. Grün et al. (2020), Nature · Dating the skull from Broken Hill, Zambia, and its position in human evolutiondoi:10.1038/s41586-020-2165-4
2. Grün et al. (2023), Quaternary Science Reviews · Direct dating of human fossils and the ever-changing story of human evolutiondoi:10.1016/j.quascirev.2023.108379
3. Miedzianogora et al. (2025), African Archaeological Review · Homo heidelbergensis and The Origins of The Middle Stone Age: The Kabwe (Broken Hill) Lithic Assemblagedoi:10.1007/s10437-025-09642-8
4. Stringer (2016), Philosophical Transactions of the Royal Society B · The origin and evolution of Homo sapiensdoi:10.1098/rstb.2015.0237

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