État de la planète· Les colonnes du temps

Océan de magma

4,54 Ga → 4,4 Ga

De 4,54 à 4,4 milliards d’années, la surface de la planète était en fusion, maintenue dans cet état par l’énergie de l’accrétion puis par l’impact géant qui a formé la Lune.

Régime durant lequel la surface de la planète est fondue, maintenue dans cet état par l’énergie de l’accrétion puis par l’impact géant qui forme la Lune.

Ce que montrent les données

Pendant ses cent quarante premiers millions d’années, la Terre ne possède pas de surface au sens ordinaire du terme. La roche est fondue jusqu’à grande profondeur, maintenue dans cet état par la chaleur de l’accrétion puis par l’impact lunaire. Aucun vestige de cet état ne subsiste. Sa fin est datée par un minéral postérieur : les zircons des Jack Hills, en Australie-Occidentale, vers 4,4 milliards d’années, dont les isotopes de l’oxygène enregistrent une interaction avec de l’eau liquide à basse température. Une température compatible avec l’eau liquide l’est également avec l’existence d’une croûte. Cette bande constitue autant un décor qu’un régime, et la composition qui l’accompagne observe la même réserve : ni cônes, ni évents, ni horizon, et rien dans le ciel. Le bombardement de la Terre primitive est établi, mais les traînées de débris en chute produisaient des lignes suspendues que l’œil interprétait comme de la pluie, et une image communiquant clairement une information fausse est moins utile qu’une image qui en communique moins.

Bornes et conventions

Rien ne date directement la fin de l’état fondu, une surface fondue ne laissant aucune roche datable. Le zircon qui la borne s’est formé postérieurement, dans une croûte déjà constituée : il fournit un âge minimal et aucun âge maximal, l’océan de magma ayant pu se solidifier cent millions d’années avant ce grain sans qu’aucune donnée permette de l’établir.