Époque· Les colonnes du temps

Pliocène

5,3 Ma → 2,6 Ma

Le Pliocène, de 5,3 à 2,6 millions d’années, a été la dernière époque chaude avant les glaciations : des empreintes attestent la bipédie, les plus anciens outils de pierre ont été taillés et les deux Amériques ont été réunies.

Dernière époque chaude avant les âges glaciaires, au cours de laquelle la bipédie est attestée par les empreintes, les plus anciens outils de pierre sont taillés, et les deux Amériques se réunissent.

Ce que montrent les données

Des empreintes dans la cendre volcanique de Laetoli enregistrent un appui talonnier suivi d’un déroulement vers l’avant, comme dans la marche humaine, et un quatrième métatarsien complet atteste l’anatomie correspondante : un pied voûté, donc adapté à la marche et non à la préhension. À 3,3 millions d’années, les nucléus et éclats taillés de Lomekwi, au Kenya, sont les plus anciens outils de pierre connus. Vers 2,8 millions d’années, le dernier bras de mer séparant l’Amérique du Nord de l’Amérique du Sud se ferme, et les faunes s’échangent dans les deux sens après une longue séparation. En mer, les baleines à fanons, de taille modérée pendant l’essentiel de leur histoire, deviennent géantes dans les derniers millions d’années, simultanément à l’installation de remontées d’eaux froides saisonnières qui concentrent leur nourriture.

Bornes et conventions

Les deux limites sont des clous d’or ; la discussion porte sur le contenu. La fermeture de l’isthme de Panama est réellement contestée : une synthèse combinant la géologie, les fossiles et les données moléculaires retient environ 2,8 millions d’années, tandis que d’autres travaux plaident pour une fermeture plus ancienne et plus complexe, un commentaire et une réponse ayant été publiés sur ce point. L’âge des outils de Lomekwi a également été mis en cause, et l’identité de leurs auteurs demeure inconnue.