VIE

Les premiers mammifères

il y a ~220 à 205 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Des animaux de la taille d’une musaraigne, sans doute nocturnes, dont la mâchoire s’articulait désormais directement sur le crâne et dont les molaires s’emboîtaient assez précisément pour mastiquer. On les décrit d’ordinaire comme des insectivores généralistes, et deux des plus anciens ne l’étaient pas : la force de leur morsure et l’usure de leurs dents montrent que Morganucodon croquait des proies dures, des coléoptères notamment, quand Kuehneotherium, à côté de lui, prenait des insectes à corps mou comme les papillons de nuit.

Pourquoi c’est important

Les deux tiers de l’histoire des mammifères se sont déroulés dans l’ombre des dinosaures, et il est tentant d’y voir du temps passé à attendre. Il n’en est rien. Les dents se spécialisaient déjà au tout début, et c’est au cours de cette longue période que notre lignée a acquis sa façon de mastiquer, d’entendre et de brûler son énergie, bien avant d’avoir la place de grandir.

Datation et incertitude

Les mammaliaformes forment un groupe plus large que les mammifères, et la frontière entre les deux a bougé à chaque révision de l’arbre généalogique, si bien que le premier mammifère n’a pas de date fixe. Les os laissés par l’ancienne charnière de la mâchoire sont devenus les osselets de l’oreille moyenne, et ce passage se suit fossile après fossile, ce qui est rare.

Sources

1. Gill et al. (2014), Nature · Dietary specializations and diversity in feeding ecology of the earliest stem mammals
2. Bi et al. (2014), Nature · Three new Jurassic euharamiyidan species reinforce early divergence of mammals
3. Luo et al. (2001), Science · A new mammaliaform from the Early Jurassic and evolution of mammalian characteristics

L’histoire de la Terre en une journée

22:53:231 h 7 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour