VIE

Les premiers mammifères

il y a ~220 à 205 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Les premiers mammaliaformes, un groupe plus large que les mammifères, avaient la taille d’une musaraigne, une mâchoire articulée sur le crâne et des molaires qui s’emboîtaient assez pour mâcher, il y a 220 à 205 millions d’années.

Les mammaliaformes sont le groupe d’animaux défini par une mâchoire qui s’articule directement sur le crâne. Cette articulation est dite dentaire-squamosal, du nom des deux os qu’elle réunit : le dentaire, os de la mâchoire inférieure, et le squamosal, os du crâne. Les premiers mammaliaformes avaient la taille d’une musaraigne et étaient probablement nocturnes. Leurs molaires s’occluaient, c’est-à-dire s’emboîtaient, assez précisément pour permettre la mastication. On les décrit d’ordinaire comme des insectivores généralistes. Gill et ses collègues (2014) ont mesuré la force de morsure et l’usure des dents de deux des plus anciens, et chacun avait un régime particulier. Morganucodon consommait des proies dures, dont des coléoptères. Kuehneotherium, présent au même endroit, prélevait des insectes à corps mou tels que des papillons nocturnes.

Pourquoi c’est important

Les deux tiers de l’histoire des mammifères se sont déroulés en présence des dinosaures. Pendant ce long intervalle, les dents se sont spécialisées dès l’origine, et la lignée a acquis sa façon de mâcher, d’entendre et de produire son énergie. Elle l’a fait bien avant de disposer de l’espace nécessaire à une grande taille.

Datation et incertitude

Les chercheurs ont déplacé la limite entre les mammaliaformes et les mammifères à chaque révision de l’arbre phylogénétique, le schéma des liens de parenté entre espèces. La date du premier mammifère change donc avec ces révisions. Les os résiduels de l’ancienne articulation mandibulaire, c’est-à-dire de la mâchoire, sont devenus les osselets de l’oreille moyenne, de petits os qui transmettent les sons. On peut suivre cette transition fossile par fossile, ce qui est inhabituel.

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22:53:231 h 7 min avant minuit

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