VIE × ÉVOLUTION

L’origine de l’eusocialité

il y a ~200 à 100 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

L’eusocialité, où certains individus ne se reproduisent pas et élèvent la descendance d’un autre, est apparue chez les termites, puis indépendamment chez les fourmis, les abeilles et les guêpes, il y a 200 à 100 millions d’années.

L’eusocialité est l’organisation d’une colonie dans laquelle certains individus ne se reproduisent pas et élèvent la descendance d’un autre. La colonie fonctionne alors comme une seule unité de reproduction. L’eusocialité est apparue d’abord chez les termites, puis indépendamment chez les fourmis, les abeilles et les guêpes. Des fourmis vieilles de cent millions d’années sont conservées dans l’ambre, une résine fossile. Elles portent déjà des sensilles antennaires, structures sensorielles des antennes. Avec ces sensilles, une fourmi détecte les phéromones d’alarme, substances chimiques qui signalent un danger, et distingue un individu de sa colonie d’un étranger. Aucune colonie ne peut fonctionner sans ces deux signaux, l’alarme et la reconnaissance.

Pourquoi c’est important

Le séquençage des génomes de fourmis indique que l’eusocialité s’est mise en place rapidement chez elles. Trois fonctions géniques, c’est-à-dire trois rôles remplis par des gènes, ont subi la sélection naturelle la plus forte au moment où est apparue la lignée principale des fourmis. Elles se rapportent aux différences entre castes, catégories d’individus d’une colonie comme les ouvrières et les reines, à la stérilité des ouvrières et à la longévité des reines. L’eusocialité complexe repose sur ces trois caractères. Ses fondements moléculaires paraissent s’être constitués en moins de vingt millions d’années.

Datation et incertitude

Jouault et ses collègues (2021) situent l’eusocialité des termites il y a environ 200 millions d’années. Ils s’appuient sur un arbre phylogénétique, schéma des liens de parenté entre espèces, construit d’après l’anatomie et calibré, c’est-à-dire daté, par les fossiles qu’il inclut. Ils présentent cet âge comme une possibilité et non comme une valeur établie. Les fourmis apparaissent plus tard. Celles que l’ambre a conservées il y a 100 millions d’années portent déjà les sensilles antennaires.

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